Un grupo de paleobiólogos de la Universidad de Zúrich (Suiza) acaban de descubrir en Venezuela y Colombia restos fósiles únicos de una tortuga gigante que tenía un caparazón con cuernos de hasta 3 metros de longitud.
El hallazgo ha sido reseñado en Phys, una organización líder en noticias de ciencia, investigación y tecnología, donde se detalla que se trata de una tortuga gigante extinta de agua dulce llamada Stupendemys.
De acuerdo con la publicación, el caparazón de esta tortuga prehistórica, que es la más grande jamás conocida, mide entre 2,4 y casi 3 metros. Además, el caparazón de los Stupendemys machos tenía cuernos, una característica rara en las tortugas.
Los expertos explican que hace cinco o diez millones de años la región de Suramérica era una zona húmeda y pantanosa llena de vida, donde uno de sus habitantes era Stupendemys Geographicus, una especie de tortuga descrita por primera vez a mediados de la década de 1970.
Esta sería una especie de tortuga gigante 100 veces más pesada que su pariente más cercano, la tortuga de cabeza grande del río Amazonas.
Nuevos enfoques
Anteriormente, estudiosos del área, provenientes de Colombia, Venezuela y Brasil, han reportado especímenes excepcionales de la tortuga extinta encontrada recientemente en nuevas ubicaciones en Venezuela y Colombia.
Marcelo Sánchez, director del Instituto y Museo Paleontológico de UZH y jefe del estudio, destaca que “el caparazón de algunos individuos de Stupendemys alcanzó casi tres metros, lo que lo convirtió en una de las tortugas más grandes, si no la más grande que jamás haya existido”.
Los datos de este grupo de investigadores precisan que la tortuga tenía una masa corporal estimada de 1.145 kg.
El espécimen masculino más grande de Stupendemys geografus de Venezuela, descrito en el artículo de Phys, alcanza 286 cm de longitud del caparazón y se exhibe en el museo local de Urumaco, Venezuela.
En algunos individuos, el caparazón completo mostró una característica peculiar e inesperada: cuernos. «Los dos tipos de conchas indican que existieron dos sexos de Stupendemys: machos con conchas con cuernos y hembras con conchas sin cuernos», concluye Sánchez.
Según el paleobiólogo, esta es la primera vez que se informa que el dimorfismo sexual en forma de caparazones con cuernos para cualquiera de las tortugas de cuello lateral, uno de los dos grupos principales de tortugas en todo el mundo.
Zona genealógica
Los científicos también descubrieron las mandíbulas y otras partes del esqueleto de Stupendemys y pudieron revisar a fondo las relaciones evolutivas de esta especie dentro del árbol de la vida de las tortugas.
Los datos analizados por los expertos confirman que “algunas tortugas vivas de la región amazónica son los parientes vivos más cercanos», según Sánchez.
Los científicos destacan que la región tropical de América del Sur es uno de los puntos calientes del mundo en lo que respecta a la diversidad animal.
De hecho, la fauna extinta de la región es única, como lo documentan los fósiles de roedores gigantes y cocodrilos, incluidos cocodrilos, caimanes, caimanes y gaviales, que habitaban lo que hoy es un área desértica en Venezuela.
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