El triunfo perdurable de Osama Bin Laden

Por Tom Engelhardt

Aquí hay una cosa extraña que incluso se puede empezar a comprender. En todos estos años, al menos en Washington, el corazón del poder estadounidense, no se ha entendido, ni siquiera débilmente. En… ¡sí! — Durante todos estos años, incluyendo partes significativas del siglo pasado y este, este país ha invertido continuamente más dinero en su presupuesto militar. Los números se han vuelto absolutamente asombrosos a medida que ese presupuesto anual se dirige a un billón de dólares.

Y, sin embargo, en esos mismos años, Estados Unidos, que ahora gasta más en sus fuerzas armadas que los siguientes nueve (¿o 10?) países juntos, no ha sido capaz de ganar una sola guerra que importara. En el siglo pasado, esencialmente empató (si es que se puede usar esa palabra en relación con un infierno en la tierra) en la Guerra de Corea y claramente perdió en Vietnam. En este siglo, como parte de su interminable Guerra Global contra el Terrorismo, pasó 20 (¡sí, 20!) años perdiendo su guerra en Afganistán y funcionalmente hizo lo mismo en Irak. Tampoco, como ha informado brillantemente Nick Turse en estos años, ha tenido un éxito real en el resto de Oriente Medio o África, donde, según ha estimado, desde que comenzó la guerra contra el terrorismo, las muertes por terrorismo han aumentado en más de un 50.000% y los ataques terroristas en más de un 75.000%.

Dado tal historial de «éxito», si se tratara de cualquier otro programa de gobierno, habría severos recortes y grandes críticas (especialmente en un año electoral), pero cuando se trata de las fuerzas armadas de EE.UU., no hay una posibilidad, ni por un momento. Y peor aún, como señala Turse hoy, a pesar de que la Guerra Global contra el Terrorismo finalmente se ha detenido, si no ha terminado, casi 23 años después de su lanzamiento, las víctimas de ella continúan aumentando de una manera distintiva… ¡sí! — Moda suicida. Qué horror… Pero dejemos que lo explique tan vívidamente como siempre lo hace.

El triunfo perdurable de Osama Bin Laden

Por Nick Turse

A finales del siglo pasado, con la esperanza de expulsar a Estados Unidos de Arabia Saudita, el hogar de los lugares más sagrados del Islam, el líder de al-Qaeda, Osama bin Laden, trató de atraer al ejército estadounidense. Según los informes, quería «llevar a los estadounidenses a una lucha en suelo musulmán«, provocando salvajes conflictos asimétricos que enviarían a casa una corriente de «cajas y ataúdes de madera» y debilitarían la determinación estadounidense. «Aquí es cuando te irás», predijo.

Después de los ataques del 11 de septiembre, Washington mordió el anzuelo, lanzando intervenciones en todo el Gran Oriente Medio y África. Lo que siguió fue una serie de fracasos y estancamientos en la lucha contra el terrorismo en lugares que van desde Níger y Burkina Faso hasta Somalia y Yemen, una pérdida estrepitosa, después de 20 años, en Afganistán y un costoso fiasco en Irak. Y tal como predijo Bin Laden, esos conflictos provocaron descontento en Estados Unidos. Los estadounidenses finalmente se volvieron en contra de la guerra en Afganistán después de 10 años de lucha allí, mientras que solo tomó un poco más de un año para que el público concluyera que la guerra de Irak no valió la pena. Aun así, esos conflictos se prolongaron. Hasta la fecha, más de 7.000 soldados estadounidenses han muerto luchando contra los talibanes, Al Qaeda, el Estado Islámico y otros grupos militantes.

Sin embargo, a pesar de lo letales que han sido esos combatientes islamistas, otro «enemigo» ha demostrado ser mucho más mortífero para las fuerzas estadounidenses: ellos mismos. Un estudio reciente del Pentágono encontró que el suicidio es la principal causa de muerte entre el personal en servicio activo del Ejército de los Estados Unidos. De los 2.530 soldados que murieron entre 2014 y 2019 por causas que van desde accidentes automovilísticos hasta sobredosis de drogas y cáncer, el 35% (883 soldados) se quitaron la vida. Solo 96 soldados murieron en combate durante esos mismos seis años.

Esos hallazgos militares refuerzan otras investigaciones recientes. La organización periodística sin fines de lucro Voice of San Diego descubrió, por ejemplo, que los jóvenes en el ejército tienen más probabilidades de quitarse la vida que sus pares civiles. De hecho, la tasa de suicidios de los soldados estadounidenses ha aumentado constantemente desde que el Ejército comenzó a rastrearla hace 20 años.

El año pasado, la revista médica JAMA Neurology informó que la tasa de suicidio entre los veteranos de EE. UU. fue de 31,7 por cada 100.000, un 57% más que la de los no veteranos. Y eso siguió a un estudio de 2021 realizado por el Proyecto Costos de la Guerra de la Universidad de Brown que encontró que, en comparación con los que murieron en combate, al menos cuatro veces más personal militar en servicio activo y veteranos de guerra posteriores al 11 de septiembre, aproximadamente 30.177 de ellos, se habían suicidado.

«Las altas tasas de suicidio marcan el fracaso del gobierno y la sociedad de Estados Unidos para manejar los costos de salud mental de nuestros conflictos actuales», escribió Thomas Howard Suitt, autor del informe Costos de la Guerra. «La incapacidad del gobierno de EE.UU. para abordar la crisis de suicidios es un costo significativo de las guerras posteriores al 11 de septiembre de 2001, y el resultado es una crisis de salud mental entre nuestros veteranos y miembros del servicio con importantes consecuencias a largo plazo».

Militares conmocionados (¡conmocionados!) por el aumento de los suicidios

En junio, una investigación de primera plana del New York Times descubrió que al menos una docena de Navy SEALs habían muerto por suicidio en los últimos 10 años, ya sea mientras estaban en servicio activo o poco después de dejar el servicio militar. Gracias a un esfuerzo de las familias de los operadores especiales fallecidos, ocho de sus cerebros fueron entregados a un laboratorio especializado en trauma cerebral del Departamento de Defensa en Maryland. Los investigadores descubrieron daños por explosiones en cada uno de ellos, un patrón particular que solo se ve en personas expuestas repetidamente a ondas expansivas como las que sufren los SEAL por armas disparadas en años de entrenamiento y despliegues en zonas de guerra, así como explosiones encontradas en combate.

La Marina afirmó que no había sido informada de los hallazgos del laboratorio hasta que el Times se puso en contacto con ellos. Un oficial de la Marina con vínculos con el liderazgo de los SEAL expresó su conmoción al reportero Dave Philipps. —Ese es el problema —dijo aquel oficial anónimo—. «Estamos tratando de entender este tema, pero a menudo la información nunca nos llega».

Nada de esto, sin embargo, debería haber sido sorprendente.

Después de todo, mientras escribía para el Times en 2020, revelé la existencia de un estudio interno inédito, encargado por el Comando de Operaciones Especiales de EE.UU. (SOCOM), sobre los suicidios de las Fuerzas de Operaciones Especiales (SOF). Realizado por la Asociación Estadounidense de Suicidología, una de las organizaciones de prevención del suicidio más antiguas del país, y completado en algún momento después de enero de 2017, el informe sin fecha de 46 páginas reunió los hallazgos de 29 «autopsias psicológicas», incluidas entrevistas detalladas con 81 familiares cercanos y amigos cercanos de comandos que se habían suicidado entre 2012 y 2015.

Ese estudio le dijo a las fuerzas armadas que rastrearan y monitorearan mejor los datos sobre los suicidios de sus tropas de élite. «Se necesita más investigación y un mejor sistema de vigilancia de datos para comprender mejor los factores de riesgo y protección para el suicidio entre los miembros de las FOE. Se necesita más investigación y un sistema de datos integral para monitorizar la demografía y las características de los miembros de las SOF que mueren por suicidio», aconsejaron los investigadores. «Además, los datos que surgen de este estudio han resaltado la necesidad de investigación para comprender mejor los factores asociados con los suicidios de SOF».

Obviamente, nunca sucedió.

El trauma cerebral sufrido por los SEAL y los suicidios que siguieron no deberían haber sido un shock. Un estudio de 2022 en Military Medicine encontró que las Fuerzas de Operaciones Especiales tenían un mayor riesgo de lesión cerebral traumática (TBI), en comparación con las tropas convencionales. El estudio de JAMA Neurology de 2023 encontró de manera similar que los veteranos con LCT tenían tasas de suicidio un 56% más altas que los veteranos sin ella y tres veces más altas que la población adulta de EE.UU. Y un estudio de Harvard, financiado por SOCOM y publicado en abril, descubrió una asociación entre la exposición a explosiones y la función cerebral comprometida en comandos en servicio activo. Cuanto mayor era la exposición, encontraron los investigadores, más problemas de salud se reportaban.

Estudios en la estantería

Durante las últimas dos décadas, el Departamento de Defensa ha gastado, de hecho, millones de dólares en investigación para la prevención del suicidio. Según el reciente estudio del Pentágono sobre las muertes de soldados a manos propias, el «Ejército implementa varias iniciativas que evalúan, identifican y rastrean a individuos de alto riesgo para el comportamiento suicida y otros resultados adversos». Desafortunadamente (aunque Osama bin Laden sin duda habría estado complacido), el ejército tiene un historial de no tomar en serio la prevención del suicidio.

Si bien la Marina, por ejemplo, ordenó oficialmente que se pudiera acceder a una línea directa de suicidio para veteranos desde la página de inicio de todos los sitios web de la Marina, una auditoría interna encontró que la mayoría de las páginas revisadas no cumplían con los requisitos. De hecho, según una investigación de 2022 de The Intercept, la auditoría mostró que el 62% de las 58 páginas de inicio de la Marina no cumplían con las regulaciones de ese servicio sobre cómo mostrar el enlace a la Línea de Crisis para Veteranos.

El New York Times investigó recientemente la muerte del especialista del ejército Austin Valley y descubrió graves deficiencias en la prevención del suicidio. Recién llegado a una base militar en Polonia desde Fort Riley, Kansas, Valley envió un mensaje de texto a sus padres: «Hola mamá y papá, los amo, nunca fue su culpa», antes de quitarse la vida. El Times encontró que «los proveedores de atención de salud mental en el Ejército están en deuda con el liderazgo de la brigada y a menudo no actúan en el mejor interés de los soldados». Por ejemplo, solo hay unos 20 consejeros de salud mental disponibles para atender a los más de 12.000 soldados en Fort Riley, según el Times. Como resultado, los soldados como Valley pueden esperar semanas o incluso meses para recibir atención.

El Ejército afirma que está trabajando para eliminar el estigma que rodea al apoyo a la salud mental, pero el Times descubrió que «el liderazgo de la unidad a menudo socava algunos de sus protocolos de seguridad más básicos». Este es un problema de larga data en las fuerzas armadas. El estudio de los suicidios de Operaciones Especiales que revelé en el Times encontró que el entrenamiento para la prevención del suicidio era visto como una «marca en la casilla». Los operadores especiales creían que sus carreras se verían afectadas negativamente si buscaban tratamiento.

El año pasado, un comité de prevención del suicidio del Pentágono llamó la atención sobre las reglas laxas sobre las armas de fuego, los altos ritmos operativos y la mala calidad de vida en las bases militares como problemas potenciales para la salud mental de las tropas. M. David Rudd, psicólogo clínico y director del Centro Nacional de Estudios de Veteranos de la Universidad de Memphis, dijo al Times que el informe del Pentágono se hace eco de muchos otros análisis producidos desde 2008. «Mi expectativa», concluyó, «es que este estudio se quede en un estante como todos los demás, sin implementar».

El triunfo de Bin Laden

El 2 de mayo de 2011, los Navy SEAL atacaron un complejo residencial en Pakistán y mataron a tiros a Osama bin Laden. «Para nosotros poder decir definitivamente: ‘Tenemos al hombre que causó miles de muertes aquí en los Estados Unidos y que había sido el punto de reunión para una yihad extremista violenta en todo el mundo’ fue algo de lo que creo que todos estábamos profundamente agradecidos de ser parte», comentó el presidente Barack Obama después. En realidad, las muertes «aquí en los Estados Unidos» nunca han terminado. Y la guerra que Bin Laden inició en 2001 —un conflicto global que aún continúa hoy en día— marcó el comienzo de una era en la que los SEAL, los soldados y otro personal militar han seguido muriendo por sus propias manos a un ritmo cada vez mayor.

Los suicidios de personal militar estadounidense se han atribuido a una panoplia de razones, incluida la cultura militar, el fácil acceso a armas de fuego, la alta exposición al trauma, el estrés excesivo, el aumento de dispositivos explosivos improvisados, traumatismos craneales repetidos, un aumento en las lesiones cerebrales traumáticas, la prolongada duración de la Guerra Global contra el Terrorismo e incluso el desinterés del público estadounidense en las guerras posteriores al 11 de septiembre de 2001.

Durante más de 20 años de intervenciones armadas por parte del país que todavía se enorgullece de ser la única superpotencia de la Tierra, las misiones militares de EE.UU. han sido interrumpidas repetidamente en el sur de Asia, el Medio Oriente y África, incluyendo un estancamiento en Somalia, una intervención convertida en motor de retroceso en Libia e implosiones directas en Afganistán e Irak. Si bien los pueblos de esos países han sido los que más han sufrido, las tropas estadounidenses también se han visto atrapadas en esa vorágine creada por Estados Unidos.

El sueño de Bin Laden de atraer a las tropas estadounidenses a una guerra de picadora de carne en «suelo musulmán» nunca se cumplió. En comparación con conflictos anteriores como la Segunda Guerra Mundial, Corea y Vietnam, las bajas estadounidenses en el campo de batalla en el Gran Oriente Medio y África han sido relativamente modestas. Pero la predicción de Bin Laden de «cajas y ataúdes de madera» llenos de «cuerpos de tropas estadounidenses» se hizo realidad a su manera.

«El recurso más preciado de este Departamento es nuestra gente. Por lo tanto, no debemos escatimar esfuerzos para trabajar para eliminar el suicidio dentro de nuestras filas», escribió el secretario de Defensa, Lloyd Austin, en un memorándum público publicado el año pasado. «Una pérdida por suicidio es demasiado». Pero al igual que con sus guerras e intervenciones posteriores al 11 de septiembre, el esfuerzo de las fuerzas armadas de Estados Unidos para detener los suicidios se ha quedado muy corto. Y al igual que las pérdidas, los estancamientos y los fiascos de esa sombría guerra contra el terrorismo, las consecuencias han sido más sufrimiento y muerte. Bin Laden, por supuesto, está muerto desde hace mucho tiempo, pero el desfile de cadáveres estadounidenses posterior al 11 de septiembre continúa. El número inesperado de suicidios de soldados y veteranos —cuatro veces el número de muertes en el campo de batalla de la guerra contra el terrorismo— se ha convertido en otro fracaso del Pentágono y en el triunfo duradero de Bin Laden.

Por Nick Turse

Nick Turse es el editor jefe de TomDispatch y miembro del Type Media Center. Es el autor más reciente de Next Time They’ll Come to Count the Dead: War and Survival in South Sudan (La próxima vez que vendrán a contar los muertos: guerra y supervivencia en Sudán del Sur) y del bestseller Kill Anything That Moves.

Columna publicada originalmente el 30 de julio de 2024 en AntiWar.

Las expresiones emitidas en esta columna son de exclusiva responsabilidad de su autor(a) y no representan necesariamente las opiniones de El Ciudadano.

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