El agua de las plantas, una mezcla de pesticidas, nicotina y alquitrán, le caían en los ojos arrastradas por el sudor. Naftali se deshidrato, no encontraba agua y se encontraba lejos de sus hermanas y madre, perdidas entre los campos de tabaco. “Cuando estaba a punto de desmayarme me encontraron y menos mal no me desmayé porque si no, hubieran despedido a mi mama”, afirma la pequeña de tan solo 12 años, mientras que sus otras dos hermanas Yesenia y Kimberly, 14 y 13 respectivamente.
Las tres niñas querían trabajar para ayudar a su madre, una inmigrante mexicana recién separada de su marido dominicano, dispuesta a criar a sus hijos con un salario insignificante. La amenazaron de dejar el colegio a menos de que pudieran trabajar en los campos de tabaco durante las vacaciones de verano. La madre tuvo que aceptar, pero la decisión estuvo demasiado arriesgada, ya que la pequeña casi se desmaya, mientras que Kimberly sufrió una hipertermia (fiebre intensa) y Yesenia vomitó varias veces durante las primeras 12 horas de jornada laboral.
El caso de las hermanas Cuello está lejos de ser raro. Hoy se presentará un informe en Washington por la Human Rights Watch, el cual revela que cientos de miles de niños trabajan en las explotaciones agrícolas estadounidenses en donde los grandes responsables son los campos de tabaco de Carolina del Norte, Kentucky, Tennesse y Virginia, donde se produce el 90% del tabaco de Estados Unidos, el cuarto productor mundial. Esto implica altos riesgos para la salud, porque los trabajadores están expuestos a componentes tóxicos como la nicotina y pesticidas.
De los 141 menores de entre 7 a 17 años que la organización humanitaria entrevistó el año pasado para elaborar dicho informe, casi dos tercios, manifestaron haber sufrido serios síntomas repentinos de intoxicación, además de náuseas, vómitos, dolores de cabeza, pérdida del apetito, dificultad para respirar o irritaciones en al piel y ardor de ojos. “La ley prohíbe vender tabaco a los menores, pero es perfectamente legal que un niño de 12 años trabaje 12 horas al día en los campos de tabaco absorbiendo nicotina a través de la piel”, dijo Margaret Wurst, una de las autoras del informe, a lo que agrega, “El Gobierno y las empresas deberían poner en práctica mejores medidas de protección para asegurarse que los niños no trabajen en condiciones peligrosas”.
Las leyes estadounidenses prohíben a los menores de 16 años a trabajar en tareas agrícolas que contengan riesgos para la salud, pero el tabaco no está dentro de las opciones. Este agujero legal es llamativo teniendo en cuenta que otros grandes productores de tabaco, como Brasil o la India, sí prohíben a los menores trabajar en las plantaciones. Estados Unidos el año pasado se gastó el año pasado 2,7 millones en prohibir el trabajo infantil en campos de tabaco en Malawi.
Un estudio citado por The Nation, asegura que en los días húmedos, siendo que todos los días son húmedos en Carolina del Norte, un trabajador puede quedar expuesto a niveles de nicotina equivalentes a 36 cigarrillos.
La pequeña Naftali ahora tiene 19 años, y ha seguido doblándole la espalda cada verano en los campos de tabaco. “Es un trabajo durísimo, pero en este condado no hay nada más. En McDonalds no te contratan hasta que tienes 16 años y mi mamá necesitaba el dinero antes”, afirma la menor de las hermanas Cuello, quien se prepara para ingresar a la universidad. En los campos de trabajo las condiciones son severas, se trabaja entre 10 y 12 horas al día, sin una sombra a la vista o sin acceso a agua en buenas condiciones.
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