Héctor Lavoe, el hombre que soñaba con ser cantante

Apodado «El Cantante de los Cantantes«, Héctor Lavoe es un pilar fundamental en la historia de la salsa, un género musical que ha resonado profundamente en la cultura latina desde la década de los sesenta hasta la de los ochenta. Su voz, estilo y personalidad carismática no solo lo catapultaron al estrellato, sino que también ayudaron a consolidar la salsa como un símbolo de identidad y resistencia cultural para millones de latinos.

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Nacido en Ponce, Puerto Rico, el 30 de septiembre de 1946, Lavoe creció en un entorno musical rico, donde la tradición y el talento familiar jugaron un papel crucial en su desarrollo artístico. Desde su abuelo, un cantor de canciones polémicas, hasta su madre, conocida por su hermosa voz, la música estuvo presente desde sus primeros años. Esta herencia cultural se tradujo en su estilo único y su enfoque apasionado hacia la interpretación.

En camino de convertirse en vocalista de música popular, comenzó a frecuentar clubes acompañado de sus amigos de la infancia, Roberto García y José Febles. A los 17 años, Héctor abandonó la escuela y cantó con una banda de músicos. Se mudó definitivamente a Nueva York el 3 de mayo de 1963, en contra de los deseos de su padre.

Su llegada a Nueva York marcó un punto de inflexión. En el «Spanish Harlem», Lavoe se enfrentó a la realidad de la vida urbana, un contraste con la imagen idealizada que había tenido. Héctor intentó ganarse la vida como pintor, mensajero, portero y conserje. Sin embargo, su perseverancia lo llevó a conectar con otros músicos y, eventualmente, a formar parte de bandas de salsa que cambiarían su vida y la de muchos otros.

En 1965, Héctor conoció a Russell Cohen, líder de la banda neoyorquina con la que grabó su primer álbum, Está de bala. Más tarde, se unió a otros grupos de salsa, como la Orquesta New York, Kako All-Stars y Johnny Pacheco. Para diferenciarlo de otros cantantes latinos, un exmanager le sugirió el apodo de Felipe Rodríguez «La Voz», que se transformó en su nombre artístico: Lavoe.

El encuentro con Willie Colón, en 1967, fue un momento crucial. Juntos, crearon una mezcla explosiva de ritmos y letras que resonaban con las vivencias de la comunidad latina en Nueva York. Álbumes como El Malo y Asalto Navideño no solo fueron un éxito comercial, sino que también establecieron un nuevo estándar para la salsa, convirtiéndola en un fenómeno internacional.

La banda de Willie ofreció un sonido crudo y agresivo dominado por el trombón. Héctor complementó este estilo con su voz articulada, su talento para la improvisación y su sentido del humor, lo que le valió un reconocimiento instantáneo.

En 1973, Héctor tuvo la oportunidad de dirigir su propia orquesta. Junto a su banda, viajaron por el mundo y también fue cantante invitado de los Fania All-Stars en varios shows. Además de grabar canciones con ellos, Héctor participó en tres películas producidas por Fania Records: Fania All Stars: Our Latin Thing, Fania All Stars: Salsa y Celia Cruz con la Fania All Stars: Live in Africa.

En 1979, Héctor cayó en una profunda depresión y se adentró en la Santería en un intento por superar su adicción a las drogas. Tras su rehabilitación, su vida estuvo marcada por trágicos eventos y agitación emocional. En 1985, recibió un diagnóstico de VIH, y en 1987, su hijo Héctor Jr., de diecisiete años, fue asesinado. Además, su apartamento en Rego Park, Queens, fue consumido por un incendio.

El 26 de junio de 1988, Héctor intentó suicidarse saltando desde el noveno piso del Regency Hotel Condado en San Juan, Puerto Rico, pero sobrevivió al intento. En 1990, Héctor dio su último concierto en grande con Fania All Stars en el Meadowlands de Nueva Jersey.

Lavoe no solo era un cantante; era un narrador de historias. Sus letras, que hablaban del amor, la lucha y la vida cotidiana, encontraron eco en un público que se sentía representado y comprendido. Su habilidad para improvisar y su sentido del humor en el escenario lo hicieron querido entre los fans, solidificando su estatus como un ícono cultural.

El impacto de Lavoe se extiende más allá de la música. Su vida ha sido retratada en películas y producciones teatrales, reflejando su influencia en la cultura popular. Sus canciones, que abordan temas universales, siguen resonando con nuevas generaciones, reafirmando su lugar en el corazón de la música latina.

En 1991, Héctor sufrió un derrame cerebral que le afectó la movilidad de una parte de su rostro y le robó la capacidad de cantar y hablar con claridad. A raíz de esto, su carrera se vino abajo y quedó sumido en la soledad y la pobreza.

El 29 de junio de 1993, Héctor falleció a los 46 años en el Saint Clare’s Hospital de Manhattan, Nueva York, debido a complicaciones relacionadas con el SIDA. Inicialmente, fue enterrado en el cementerio de Saint Raymond en el Bronx. En junio de 2002, a solicitud de su familia, sus restos y los de su hijo fueron exhumados y trasladados a Ponce, Puerto Rico, donde descansan junto a su viuda Nilda, quien había fallecido unas semanas antes.

El legado de Héctor Lavoe continúa vivo. Su música se ha convertido en un símbolo de la identidad puertorriqueña y latinoamericana, y su historia inspira a artistas de todas las disciplinas. Al ser enterrado en su tierra natal, Lavoe regresó a sus raíces, cerrando así un ciclo en una vida marcada por la música y la pasión.

Héctor Lavoe no solo fue un gran cantante; fue un puente entre culturas, un portavoz de las realidades de la vida latinoamericana y un símbolo de la resiliencia de un pueblo. Su historia sigue resonando en el corazón de quienes escuchan su música, recordándonos la importancia de la cultura y la identidad en la construcción de nuestras vidas.

Nota especial: Fernando Cabrera para El Ciudadano México

Foto: X

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