Un fertilizante clave para la agricultura, el Potasio, pasó colado en el Acuerdo firmado entre Codelco y SQM, que mantiene a la empresa de la familia Pinochet explotando el Salar de Atacama hasta el año 2060. Lo establecido en Memorandum de Entendimiento (Mou) respecto al Potasio fue modificado con ventajas para Ponce en el Acuerdo.
El Potasio (K) es uno de los tres fertilizantes indispensables para la producción agrícola, junto con el Nitrógeno (N) y el Fósforo (P). Se estima que entre el 90 y 95 % de la producción de Potasio, ya sea como Cloruro de Potasio o Sulfato de Potasio, es para su uso como fertilizante, principalmente en plantaciones frutales y en cultivos de papa. El restante 5% corresponde a sus usos en la industria química y alimenticia.
Si bien SQM dice tener una participación global del 1% en el mercado de derivados del Potasio, hasta 2021, el Potasio junto con el Yodo fueron el principal producto de venta de SQM, año en que la demanda global de litio disparó su precio en los mercados mundiales. El año pasado los fertilizantes representaron el 12% de las ventas, equivalentes a US$ 900 millones. En tanto, en el primer trimestre de 2024 -según datos de SQM- las ventas de fertilizantes representaron el 33% de su utilidad bruta.
Chile fue en 2023 el noveno productor de Potasio en el mundo. La producción mundial fue de 39 millones de toneladas métricas.
LA LETRA GRANDE
La cesión del Potasio a SQM aparece en el MoU acordado en diciembre de 2023 y firmado el 31 de Mayo de este año. En el documento aparecen como participantes la Sociedad Química y Minera de Chile S.A. (SQM), SQM POTASIO S.A. y SQM SALAR S.A. En la página 11 se especifica directamente los Productos de Potasio, que incluyen al Potasio, Cloruro de Potasio, Carnalita de Potasio y “cualquier subproducto, derivado o compuesto de los mismos, extraído de la Salmuera”. Dos párrafos más abajo se vuelve a mencionar al Potasio, esta vez dentro de la categoría de ‘Productos No Litio’, junto con el Cloruro de Magnesio (bischofita) y el Cloruro de Sodio (halita) “compuestos por minerales extraídos de la Salmuera, en la forma actualmente producidos por SQM Salar”.
En el punto 2.15 del Acuerdo se establece un ‘Contrato Offtake de Potasio’ que si bien en su punto a establece que “la extracción, producción y comercialización de los Productos de Potasio es parte del Negocio de la Sociedad Conjunta, cuyo resultado se distribuirá entre las Partes a prorrata de su participación accionaria”, se salvaguarda que en el primer período (2025-2030) la distribución de las ganancias no sea equitativa, beneficiando a SQM.
En el punto b se obliga a Codelco a vender el 100% de los productos de Potasio a SQM a través del contrato de offtake. Dice que “en la Fecha Efectiva de la Asociación, la Parte SQM (o una Filial de la Parte SQM) y la Sociedad Conjunta suscribirán un contrato de offtake por el cual la Parte SQM podrá comprar el cien por ciento (100%) de los Productos de Potasio que produzca la Sociedad Conjunta”.
Un contrato offtake (compraventa) implica el acuerdo de venta futura de los bienes producidos, lo que asegura la posición de SQM en el mercado del Potasio a futuro, así como también las ganancias obtenidas. Es decir, la empresa de Julio Ponce Lerou se aseguró de mantener el monopolio de la venta de Potasio producido en la ‘explotación en conjunto’ del Salar de Atacama con Codelco. La empresa estatal así se pone con las faenas de extracción del mineral desde el acuífero, pero no puede producir ganancias con su venta, estando obligada a entregarla a SQM.
La semana pasada, abogados del grupo Errázuriz presentaron un informe ante la Fiscalía Nacional Económica (ENE) acusando un impacto monopólico en el mercado de Potasio del Acuerdo entre SQM y Codelco, al establecerse en el punto 2.15 el negocio cerrado para SQM Potasios. El escrito también argumenta que impacta a los agricultores, produciendo un daño calculado a los agricultores de US$ 1.900 millones entre 2030 y 2060.
En la presentación se entregaron cifras reportadas por Aduana que dan cuenta que en el año 2023, la exportación de Cloruro de Potasio por SQM fue a un precio ponderado de 353 dólares la tonelada. En cambio, los compradores chilenos de Potasio debieron pagar a US $ 610 la tonelada por el Potasio importado.
Según la demanda del grupo Errázuriz, el contrato establecido entre Codelco y SQM que termina vendiendo en forma exclusiva el Potasio y sus derivados a SQM de forma obligatoria, “permitirá que esta empresa siga teniendo no solo el acceso a la mayor producción de potasio en Chile, sino que podrá seguir siendo la empresa dominante mundial en el mercado del Nitrato de Potasio”.
El grupo Errázuriz compite en el mercado de los nitratos con SQM a través de la Compañía de Salitre y Yodo (Cosayach).
No es primera vez que las empresas del recientemente fallecido Francisco Javier Errázuriz hacen un reclamo contra los negocios de Ponce Lerou. Víctor Osorio e Iván Cabezas cuentan en ‘Los Hijos De Pinochet’ (1995), a mediados de los ochenta presentaron una demanda luego de que, en marzo de 1984, Corfo y Soquimich -nombre con el que era conocida la empresa antes de su privatización- encargaron estudios para solicitar pertenencias mineras sobre los yacimientos de salitre y yodo más importantes de las regiones de Arica y Antofagasta, que equivalían al 90% de los existentes en el país. En la ocasión, Cosayach presentó una demanda argumentando que la transferencia hecha por Corfo fue sin licitación previa, sin previo conocimiento y refrendación de la Contraloría y “a un precio irrisorio”.
El monto fue de poco más de 8 millones de pesos, los que jamás se pagaron completamente, comentaron los periodistas.
Pero Julio Ponce Lerou aún era yerno de Pinochet y acabó por acaparar con dicha asignación de pertenencias a Soquimich, más de 93 mil hectáreas de terreno con los mejores yacimientos de yodo y salitre.
EL NEGOCIO DEL POTASIO PARA SQM
Las principales ganancias de Ponce Lerou a comienzos del siglo XXI eran el Nitrato de Potasio junto al Yodo y los derivados del Sodio, observó la periodista María Olivia Mönckeberg en ‘El Saqueo de los Grupos Económicos al Estado chileno’ (2001) al relatar el entramado de trampas que hizo el ex-yerno del dictador Pinochet desde su posición en la Corfo para quedarse con Soquimich.
En la época las memorias institucionales de SQM decían que la empresa era “un productor y comercializador integrado de fertilizantes de especialidad, químicos industriales, yodo y carbonato de litio”.
La periodista dio cuenta en la oportunidad que “las salmueras del Salar de Atacama contienen altas concentraciones de litio, potasio, sulfato, boro y magnesio. Casi un 80 por ciento de sus ventas corresponde a exportaciones que Soquimich efectúa a más de noventa países”.
En 1986 el Nitrato de Potasio comenzó a ser extraído por SQM en Coya Sur y desde 1994 en el Salar de Atacama, desde donde también produce Cloruro de Potasio, Carbonato de Litio, Sulfato de Potasio y Ácido Bórico.
A comienzos de los noventa el negocio de los nitratos comenzó a dar sus frutos. En 1992, SQM cuadruplicó sus utilidades, pasando de los US $ 4,1 millones del año 1991 a US $ 17,1 millones.
Entre 1993 y 1998, SQM desplegó el proyecto Minsal para extraer dichos productos desde la salmuera del Salar de Atacama invirtiendo 300 millones de dólares.
Así construyó primeramente una planta de Cloruro de Potasio, seguida de una planta para el Carbonato de Litio y, finalmente, otra planta para producir Sulfato de Potasio, a partir del cual se produce Ácido Bórico.
“Desde un comienzo, Minsal adquirió vital importancia para Soquimich, ya que le permitiría autoabastecerse de cloruro de potasio, que es materia prima fundamental para la producción de nitrato de potasio, lo que reduce costos y le permite consolidar su posición en el mercado de los fertilizantes. Asimismo, la explotación de los otros minerales del salar serían la base para la expansión de la empresa en nuevos productos”- observó Mönckeberg.
Diez años después, en 2011, SQM construyó una nueva planta para la producción de Nitrato de Potasio en Coya Sur, aumentando así la capacidad de producción en 300 mil toneladas por año.
En 2015, Los fertilizantes entregaban el 38% de sus ingresos totales a SQM, siendo el Potasio el más comercializado.
El año pasado, las ventas de fertilizantes, yodo, potasio y químicos industriales representó el 33% de las ganancias de SQM.
A junio de 2024, el Cloruro y Sulfato de Potasio representaba el 2% de las ganancias brutas obtenidas, reportando SQM ventas por 136 millones de dólares en el primer semestre.
¿Alguien pensó que Ponce Lerou iba dejar este próspero negocio?
Mauricio Becerra R.
El Ciudadano
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