Científicas chilenas investigan Marte desde Atacama: el laboratorio natural del planeta rojo

El desierto de Atacama se ha convertido en un laboratorio natural para aquellos investigadores que buscan entender mejor la geología de Marte.

La similitud entre los ambientes extremos de Atacama y planeta rojo hace que el desierto sea un lugar ideal para estudiar procesos geológicos similares.

De esta manera, científicas chilenas colaboran en el marco del Programa ECOS-ANID, comparando datos de Marte con formaciones terrestres para comprender su evolución geológica.

«Mientras la comunidad científica no cuente con muestras de rocas tomadas en los afloramientos in situ, lo que podemos hacer como geólogos planetarios es inferir e interpretar la geología de Marte a partir de técnicas de teledetección», indicó Belén Muñoz, estudiante de doctorado del Departamento de Geología Universidad de Chile y la Université de Lorraine (Francia) en formato de cotutela.

Muñoz forma parte de un grupo de investigación binacional que busca reconstruir la historia geológica del planeta rojo, el cual incluye a la Dra. Patricia Larrea (U. de Chile), Dra. Jessica Flahaut (U. de Lorraine) y Dra. Melissa Martinot (U. de Lorraine).

Este proceso surgió hace una década y se consolidó a partir de 2021, cuando ambas universidades unieron esfuerzos en el marco del Programa ECOS-ANID, iniciativa franco-chilena de intercambio científico.

Las cuatro científicas encontraron puntos en común que hicieron posible que se unieran como equipo. Mientras la U. de Lorraine dispone de una gigantesca base de datos proveniente de Marte (las doctoras Flahaut y Martinot han participado activamente en diferentes misiones planetarias), la U. de Chile cuenta con una vasta experiencia en el campo de la petrología y vulcanología del desierto de Atacama, zona mundialmente conocida por su similitud a la superficie del planeta rojo.

De este modo, se dieron a la tarea de combinar la información proveniente de Marte con el conocimiento de las rocas atacameñas, para poder desarrollar un interesante proyecto para descifrar hasta qué punto la geología de Marte es similar a la geología de la Tierra.

Investigaciones sobre Marte

Según un comunicado de la U. de Chile, durante los últimos años, el grupo de investigación se ha enfocado en tres aspectos principales:

• Depósitos salinos. En 2014, la Dra. Jessica Flahaut realizó estudios mineralógicos y geoquímicos de muestras provenientes de depósitos salinos del norte de Chile. Esta información de terreno fue contrastada con imágenes satelitales del planeta Marte, lo que permitió concluir que algunas zonas de la superficie del planeta son tan salinas como ciertas regiones de la Tierra. El trabajo fue publicado en 2017 y fue un importante avance en el conocimiento de sus condiciones de ‘habitabilidad’.

• Análisis de flujos volcánicos. Entre 2020-2024, el equipo de trabajo realizó campañas en el Complejo Volcánico Altiplano-Puna (APVC), una de las regiones volcánicas más grandes de los Andes Centrales, en el norte de Chile. La información extraída desde ese lugar fue analizada por Belén Muñoz en el marco de su tesis doctoral y servirá para mejorar las técnicas de detección de flujos de lava ‘evolucionada’ sobre la superficie de Marte, es decir, aquella que contiene andesita y dacita (minerales encontrados en las zonas de subducción de la Tierra). Actualmente, la investigadora cuenta con un artículo en proceso de publicación y avanza en un segundo estudio sobre teledetección de flujos de lava en la llanura marciana de Daedalia Planum, ubicada al sur de Arsia Mons.

• Creación artificial de plagioclasas. En los próximos meses, el intercambio científico continuará con la visita a Chile de la estudiante francesa Clarisse Peugnaux, quien llevara a cabo el análisis del mineral plagioclasa mediante la utilización de técnicas experimentales y de teledetección. La plagioclasa es mineral importante para entender la evolución de Marte a lo largo del tiempo geológico. Gracias a este proyecto se extenderá la colaboración ECOS-ANID hasta fines de 2026.

Estudio en el desierto de Atacama

En noviembre de 2024, las investigadoras francesas visitaron nuestro país para realizar un estudio en terreno en Atacama en el cual estuvieron acompañadas de sus contrapartes chilenas. Esta fue la cuarta expedición realizada hasta el momento y tuvo el objetivo de explorar los domos volcánicos de la zona.

«Este tipo de estudios son fundamentales para entender cómo se forman y evolucionan los volcanes en Marte», explicó la Dra. Larrea.

Por su parte, la Dra. Melissa Martinot recordó que «en Marte tenemos muchos datos de satélites y rovers, pero no tenemos humanos sobre el terreno».

«Es muy difícil entender el planeta desde la órbita. Lo lindo del desierto de Atacama es que es muy seco, hay mucha radiación UV y también tiene un interesante contexto volcánico. En Marte hay mucho basalto asociado a volcanismo, por eso es interesante el desierto de Atacama», enfatizó.