Máximo Pacheco infló el precio del litio para promover acuerdo entre Codelco y SQM

Cuando a mediados del año pasado el presidente del directorio de Codelco, Máximo Pacheco, se paseaba por los grandes medios para promover el acuerdo entre Codelco y SQM -que mantendría en la explotación del Salar de Atacama hasta el año 2060 a la empresa de Julio Ponce Lerou- decía que el país obtendría ganancias estimadas en 2.500 millones de dólares entre los años 2025 y 2030, la primera etapa de alianza entre SQM y Codelco.

El cálculo lo hizo sobre la base de entre 20 mil a 25 mil el precio de la tonelada de litio, cifra que sustentó en estudios de la consultora de inversiones Morgan Stanley y de “ingenieros y consultores”.

Así lo sostuvo en una entrevista dada al programa Mercado Central de Radio Pauta, el 4 de Junio de 2024, cuando Pacheco defendió el recién suscrito acuerdo diciendo que “con estimación de precio, con 20 mil dólares la tonelada, que es el precio que la mayoría de ingenieros y consultores usan para evaluar proyectos. El Estado de Chile va a recibir a contar del 2025 algo así como 2.500 millones de dólares”.

Repitió la cifra cuando fue citado a la primera sesión de la Comisión Investigadora de la Cámara de Diputados y Diputadas sobre el acuerdo Codelco y SQM, además de las inversiones de la estatal en el Salar de Maricunga. Así, el 19 de junio de 2024, sostuvo que “la generación de flujos para el Estado de Chile se ubica entre US$2.600 millones y US$3.000 millones anuales a un precio del litio en torno a US$20.000 por tonelada”.

Sin embargo, las cifras aportadas en la actualidad por la misma consultora no cuadran. Así lo hizo ver el abogado Mauricio Daza, en la tercera sesión de la Comisión Investigadora de la Cámara de Diputados y Diputadas que revisa el polémico contrato entre la cuprífera estatal y la empresa ligada a la familia Pinochet.

La Comisión Investigadora fue votada por la sala de la Cámara de Diputados el pasado 11 de diciembre, a solicitud del diputado Cristián Tapia (PPD-independientes), contando con la aprobación de 72 diputados, 2 abstenciones y ninguno en contra.

Daza destacó que las para defender este contrato Pacheco se basó en los 25 mil dólares que dice que costará tonelada de litio. Sin embargo, Morgan Stanley calculó recientemente entre 11 mil a 15 mil dólares el precio de la tonelada del mineral entre los años 2025 y 2030. “La entidad que el propio Pacheco cita como emisor del informe determinante para llevar el acuerdo entre Codelco y SQM ahora lo contradice. Se valida el informe de Morgan Stanley, pero se omiten los números”- destacó Daza.

LA VOLATILIDAD DEL PRECIO

Cuando el litio tenía una alta cotización en los mercados comenzaron las negociaciones entre Codelco y SQM. Era 2022, año en que la tonelada del mineral llegó a transarse en 68 mil dólares. Era un 80% por sobre el precio que tendría apenas dos años después.

Las ganancias obtenidas por la empresa de Ponce Lerou el año siguiente, que bordearon los 5.200 millones de dólares, fueron un poderoso anzuelo para el gobierno, escaso de recursos y desprovisto de una política minera clara.

Sin embargo, el 2024, la caída en el precio del mineral afectó directamente el presupuesto público. Si para el año pasado el gobierno había calculado un déficit de 1,9%, éste finalmente alcanzó un 2,9% del Producto Interno Bruto (PIB), baja que el ministro de Hacienda, Mario Marcel, justificó diciendo que era por los vaivenes en el precio estimado del litio.

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El informe reciente de Morgan Stanley Research calcula que el precio del litio se no se recuperará durante este año, estimando que el precio del litio se mantendría por debajo de los 15 mil dólares la tonelada hasta el año 2030.

La cifra es casi un 30% menos que el precio proyectado en el acuerdo entre Codelco y SQM, sustentado en un precio del litio a US$20.000 la tonelada.

SOBREPRODUCCIÓN DE LITIO Y AUMENTO DE CUOTAS DE EXTRACCIÓN

Morgan Stanley identifica la oferta global de litio disponible como principal razón de la estabilidad de los precios a la baja. Esta sobreproducción que empuja la cotización del litio en los mercados mundiales a la baja se acentuaría con el acuerdo entre Codelco y SQM, ya que amplia las cuotas de extracción de litio.

Una de las cláusulas del contrato permite ampliar las cuotas de extracción del mineral de las actuales 165 mil toneladas anuales -que SQM estaría agotando antes del 2030- a la explotación de 300 mil toneladas.

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La apertura de nuevos proyectos de explotación de litio con menores costos es el punto principal del análisis de Morgan Stanley. “Nuestro último análisis sugiere otro desplazamiento a la baja en la curva de costos a medida que llega nueva oferta”.

El informe destacó el aumento de las exportaciones desde Chile y la reactivación de la mina de CATL en Jiangxi en febrero de 2025. Contemporary Amperex Technology (CATL) es el mayor fabricante mundial de baterías para vehículos eléctricos.

Se estima que el suministro global de litio pasará de 1,35 millones de toneladas (mt) en 2024 a 1,88 millones en 2026, alcanzando 2,84 millones de toneladas en 2030.

Es decir, la sobreproducción de litio está incidiendo para mantener bajos los precios. En diciembre de 2024, la tonelada del mineral alcanzó un valor de 10.231 dólares.

Para el 2025, la entidad financiera estimó que el precio del litio promediará US$11.125 por tonelada.

En tanto, para el año 2026 estimó un valor de US$12.750 por tonelada, precio que aumentaría lentamente hasta llegar a los 14 mil dólares la tonelada para 2030.

Es decir, el precio del litio se mantendrá bajo hasta el año que termina el actual contrato de SQM con Corfo que le permite la explotación del Salar de Atacama.

Firmado en 2018, el contrato vigente entre Corfo y SQM estableció un arriendo para la explotación de las 16 mil hectáreas del Salar de Atacama hasta el año 2030, a cambio de una cuota para el fisco que ronda el 40% de las ganancias. A partir de esa fecha, SQM está obligada a devolver las pertenencias mineras en arrendamiento y la infraestructura industrial instalada. Se estableció además que SQM deberá transferir a Corfo a título gratuito la totalidad de las servidumbres y los permisos ambientales asociados, además que deberá poner a disposición de Corfo todos los activos presentes en el Salar de Atacama.

Morgan Stanley calcula un exceso de producción significativo. El superávit de litio en los mercados mundiales el año 2024 fue de 121.000 toneladas. Se estima que para 2026 alcance las 468 mil y bordeando las 1,73 millones de toneladas el año 2030.

CONTROL DEL DIRECTORIO

El acuerdo ha sido promocionado por el gobierno argumentando que permitiría la participación del Estado de Chile de manera predominante en el negocio del litio. Por ello hubo especial énfasis en destacar la predominancia accionaria de Codelco en la nueva empresa que formaría con SQM, Minera Tarar, en la que la estatal tendría el 50% + 1 acción.

“Acá se ha sostenido públicamente que el estado va a tener el control de esta operación y esto no es así”- destacó el abogado Daza.

Sostuvo que para comprar un activo de 20 millones de pesos se requiere de la venia del otro actor. “Es falso que a través del acuerdo, como se ha promocionado, el Estado accede al control de las reservas del Salar de Atacama. En un futuro gobierno, quien esté en el Ejecutivo puede vender una acción y se acabó el control de la minera en conjunto. Vuelve el poder a SQM”- destacó el abogado.

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MONOPOLIO DEL POTASIO Y MÉTODOS DE EXTRACCIÓN DIRECTA

En la actualidad SQM extra del Salar de Atacama sulfato y cloruro de potasio, carbonato de litio y, recientemente, completó la ampliación de una planta de hidróxido de litio, con una capacidad de producción nominal de 2.680 millones de toneladas (MTM) de litio al año, 245 MTM de cloruro de potasio y 15 MTM de ácido bórico.

El acuerdo establece la obligación de Codelco de vender el 100 por ciento de la producción de potasio a SQM. Esto se expresa en la obligación a Codelco, establecida en el punto 2.15 del acuerdo, que establece que “la parte SQM podrá comprar el cien por ciento (100%) de los Productos de Potasio que produzca la Sociedad Conjunta”.

Daza destacó en la comisión que “si en principio se establecía vender a precio de mercado, dicha mención se sacó del acuerdo presentado en mayo de 2023”.

Durante ese año los fertilizantes representaron el 12% de las ventas de SQM, equivalentes a US$ 900 millones. En tanto, en el primer trimestre de 2024, las ventas de fertilizantes representaron el 33% de su utilidad bruta.

Lo opaco del acuerdo generó que los gremios de agricultores solicitaran en octubre del año pasado ante la Fiscalía Nacional Económica (FNE) una investigación ante un virtual monopolio del potasio.

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Un estudio encargado por la Compañía de Salitre y Yodo (Cosayach) dio cuenta de que en Chile se paga un precio mayor al precio de exportación del potasio, usado como fertilizante agrícola. Los productores de cloruro de potasio chileno exportan a 353 dólares la tonelada de potasio, en tanto que el precio pagado por importación es de US$ 610 por tonelada. Esto estaría produciendo pérdidas de unos 30 millones de dólares anuales a los agricultores, según calculó el estudio.

La opacidad respecto del potasio también pone en entredicho el horizonte de incorporar tecnologías de extracción directa del litio, ya que éstas no extraen potasio.

De esta forma, la definición en la Estrategia Nacional del Litio, presentada el año pasado por el presidente Gabriel Boric, de superar los métodos de evaporación y la aplicación de métodos de extracción directa en la extracción de litio de los acuíferos, no se estaría cumpliendo según los términos actuales del acuerdo entre Codelco y SQM.

Se estima la pérdida de medio millón de litros de agua evaporados por una tonelada de carbonato de litio producida. Esto ha ido aumentando la reducción del espacio del salar, según recientes estudios satelitales, en una zona de estrés hídrico.

“No se establecen garantías de salto tecnológico en el proyecto Salar Futuro que pretende desarrollar SQM en el Salar, planteándose solamente el evaluar y posiblemente implementar nuevas tecnologías de explotación. Las medidas vinculadas con Salar Futuro sólo se implementarán de acuerdo a lo SQM decida. Es decir, la posibilidad de establecer este avance tecnológico, sólo será posible si SQM quiere”- destacó Daza.

Mauricio Becerra R.
El Ciudadano