Fotografía de un daguerrotipo de la Catedral de Montevideo, en la Plaza Matriz
En 1839 se dio a conocer en la Academia de Ciencias de Francia la técnica del daguerrotipo, el primer procedimiento fotográfico oficial. Meses más tarde, el 1 de junio de 1840 llegó al puerto de Valparaíso el buque L’Orientale en el que viajaba Louis Compte, un físico que había trabajado en Francia con Louis Daguerre, el inventor del daguerrotipo.
Luis Compte se embarcó -con una cámara para hacer daguerrotipos- en la fragata belga L’Orientale rumbo a América junto a un grupo de jóvenes que formaba parte de una expedición pedagógica cuya finalidad era educar a hijos conflictivos de familias adineradas. El 1 de junio de 1840, según publica la página web Memoria Chilena, el buque L’Orientale arribó al puerto de Valparaíso donde Luis Compte tomó las primeras imágenes fotográficas realizadas en Chile.
La mala suerte hizo que al zarpar el buque rumbo a Lima, un fuerte viento hiciera naufragar el navío en la Roca del Buey, hundiéndose con él las primeras fotografías tomadas en Chile.
Según el arquitecto Hernán Rodríguez Villegas, José Dolores Fuenzalida fue el primer daguerrotipista nacional.
Los hermanos Helsby se hicieron famosos en esta técnica por difundir la moda de la fotografía entre la clase adinerada. En 1846 William Geroge Helsby abrió una tienda y taller en la calle Aduana 111 de Valparaíso. Su estudio fotográfico se convirtió en uno de los más importantes y prestigiosos de la ciudad portuaria y, en 1853 abrió junto a su hermano un establecimiento de retratos en Santiago.
El daguerrotipo fue el primer procedimiento fotográfico, y se basaba en un placa de cobre bañada con nitrato de plata que era revelada con vapores de mercurio.
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