«Hemos identificado en el cometa C/2014 Q2 (Lovejoy) unas 21 moléculas orgánicas, incluidas las del alcohol etílico, o etanol, y las del azúcar simple conocido como glicolaldehído, que nunca fueron detectadas antes», han escrito los científicos en un artículo publicado por la revista ‘Science Advances’. El descubrimiento se ha hecho posible gracias a un telescopio de 30 metros de largo ubicado en las montañas de Sierra Nevada, al sur de España.
Los astrofísicos observaron la atmósfera del cometa en enero, cuando el Lovejoy estaba a una distancia de 90 millones kilómetros de la Tierra y a unos 190 millones kilómetros del Sol y se encontraba en su estado «más brillante y productivo». Para la detección de las moléculas fueron utilizados varios métodos, como por ejemplo el análisis espectral.
El cometa C/2014 Q2 es considerado como «uno de los más activos» que aparecieron relativamente cerca de la Tierra las últimas décadas, por lo que su observación puede arrojar luz sobre algunos aspectos poco conocidos de este tipo de cuerpos celestes. El mismo fue descubierto el 17 de agosto de 2014 por el astrónomo australiano Terry Lovejoy.
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