La existencia de los hombres ha tenido a la ciencia intrigada por mucho tiempo. La reproducción sexual es ineficiente y costosa, y aún así la mayoría de las especies multicelulares opta por este método para mantener sus genes vigentes. Entonces, ¿por qué existen los hombres? Investigadores de la Universidad de Anglia Oriental, en Inglaterra (UAE), creen que finalmente resolvieron el acertijo, sugiriendo que la fuerza de evolución conocida como selección sexual, juega un rol clave en el mejoramiento de la salud de la población y en protegernos contra la extinción.
El estudio publicado en el semanario Nature, observó al escarabajo de la harina para entender por qué la mayoría de los organismos multicelulares recurren al sexo para reproducirse. En el laboratorio estudiaron a 50 generaciones de escarabajos durante diez años y pusieron a prueba el impacto de la selección sexual, la teoría de Charles Darwin que explica cómo los machos compiten por una oportunidad de reproducirse y las hembras eligen con qué macho lo hacen.
Pero a pesar de que sólo la mitad de las hembras llegan a producir descendencia, casi todas las especies multicelulares siguen practicando el sexo para seguir existiendo. No es fácil explicarse porqué seguimos usando este método de reproducción, considerando toda la energía y el costo que implica. Entonces, «¿para qué una especie perdería tanto esfuerzo en producir prole masculina [es decir, machos]?», señala el profesor Matt Gage, quien dirige la investigación.
«Queríamos entender por qué la selección Darwiniana permite este método de reproducción tan derrochador y generalizado, cuando un sistema en que todos los individuos produjeran hijos sin sexo -como en las poblaciones donde hay sólo hembras asexuales- sería mucho más eficiente y produciría más individuos», agrega el científico.
Como parte del experimento, los investigadores eliminaron la selección sexual en la población de escarabajos; es decir, formaron parejas monógamas de escarabajos, haciendo que la competencia por la reproducción se hiciera innecesaria. La salud de la población declinó rápidamente y el grupo no pasó de la décima generación. A la inversa, los escarabajos que tuvieron un fuerte rol en la selección sexual, con 90 machos en una intensa competencia por reproducirse con 10 hembras, fueron más resistentes a la extinción.
«En la lucha por la reproducción, para ser buenos ante los competidores y atraer parejas, un individuo necesita ser bueno en muchas cosas. Por lo tanto, la selección sexual es un filtro para mantener y mejorar la salud genética de la población», dice Gage. «Nuestros hallazgos apoyan la idea de que el sexo persiste como un modo dominante porque permite que la selección sexual estimule el desarrollo de estos beneficios genéticos«.
El estudio sugiere que la selección sexual juega un rol crucial al relegar las mutaciones genéticas nocivas, puesto que la competición hace que las hembras sean menos propensas a aparearse con individuos genéticamente inferiores. Incluso después de 20 generaciones de endogamia, el estudio descubrió que las poblaciones que estaban influenciadas fuertemente por la selección sexual, estaban en mejor forma y eran capaces de mantener la salud de la población y evitar la extinción.
Traducción: Carolina Chacón
Fuente: IFLScience
(Imágenes referenciales)
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