Cachalotes muertos tenían basura en sus estómagos

Algunas muestras de la basura ingerida por los cetáceos.

Artículos de pesca y una cubierta de motor son sólo algunos de los contenidos sorprendentes que se han enconntrado dentro de los estómagos de cachalotes que recientemente varados en la costa del Mar del Norte de Alemania.

Los 13 cachalotes varados cerca del estado alemán de Schleswig-Holstein, a principios de este año,  es el último de una serie de varamientos de ballenas en el Mar del Norte. Hasta ahora, se han hallado más de 30 cachalotes varados desde el comienzo del año en el Reino Unido, los Países Bajos, Francia, Dinamarca y Alemania.

Después de una necropsia efectuada en Alemania a estos cetáceos, los investigadores encontraron que cuatro de los animales marinos gigantes tenían grandes cantidades de residuos de plástico en sus estómagos.

La basura incluyó un casi 43 pies de largo (13 metros de largo) red de pesca de camarones, una cubierta plástica de motor de automóvil y los restos de un cubo de plástico, de acuerdo con un comunicado de prensa del Parque Nacional del Mar de Wadden en Schleswig-Holstein.

Aquí se aprecian con más detalle los artículos hallados al interior de los cachalotes.

Sin embargo, «la basura marina no causa directamente el varamiento», dice Ursula Siebert, director del Instituto para Terrestres y Acuáticos de la fauna de Investigación de la Universidad de Medicina Veterinaria de Hannover, cuyo equipo examinó los cachalotes.

En su lugar, los investigadores sospechan que las ballenas murieron debido a que los animales se aventuraron accidentalmente en mares poco profundos.

Los cachalotes machos normalmente emigran de sus lugares de cría tropicales o subtropicales a las aguas más frías en latitudes más altas. La especie es uno de los animales que bucean más profundo en la familia de los cetáceos. Son conocidos por sumergirse hasta 3.280 pies (1.000 metros) en busca del calamar, su comida favorita.

Las ballenas varadas eran todos varones jóvenes entre las edades de 10 y 15 años y las necropsias revelaron que murieron de insuficiencia cardíaca. El equipo cree que este grupo, en particular, nadó por error en el Mar del Norte, una zona menos profunda entre el Reino Unido y Noruega. Allí los enormes mamíferos acuáticos no pudieron soportar su propio peso corporal y sus órganos internos colapsaron.

Cachalote varado en el Mar del Norte.

«Se cree que los cachalotes podrían haberse perdido en el Mar del Norte (posiblemente persiguiendo calamar), donde el fondo marino no es lo suficientemente profundo, haciendo que las ballenas se desorientasen y muriesen», declaró a través de un correo electrónico Danny Groves, un portavoz de la organización sin fines de lucro Ballenas y Delfines para la Naturaleza (WDC).

De acuerdo con el WDC, ballenas y delfines pueden varar por muchas razones, tales como la contaminación producida por el ruido excesivo de los buques y las empresas de perforación en el lecho marino, incluso cabe la posibilidad a que se deba a fluctuaciones en el campo magnético de la Tierra.

En este caso, los recientes cambios en el clima local también pueden haber desempeñado un papel. Se cree que la respuesta más probable es que hubo condiciones especiales en el Atlántico Norte, que pueden haber influido en las temperaturas de las aguas (aguas más tibias) y las actividades de distribución de las tormentas.

Por ahora, sin embargo, nadie está seguro de por qué tantas cachalotes están varando en las zonas del Mar del Norte.

«Puede que nunca sepamos la causa exacta», escribe Groves.

Se considera que los cetáceos podrían haber sobrevivido si la basura en sus intestinos no hubiese causado problemas digestivos en ellas. En el momento de la muerte, los animales estaban en buena forma y, además de los escombros, los científicos descubrieron miles de picos de calamar en los estómagos de las ballenas.

Triste reflejo de los problemas que debe enfrentar la fauna marina debido a la basura.

Pero cuando las ballenas y delfines ingieren gran cantidad de desechos marinos, ya sea por accidente o porque confunden la basura con sus presas, les puede causar daño físico a sus sistemas digestivos. La basura puede llegar a dar a los animales la sensación de estar satisfechos y reduciría su instinto de alimentación, lo que les llevaría a un estado de desnutrición.

Pese a que la basura puede no haber sido la causa letal, «los restos de plástico en hallados en los estómagos es directa responsabilidad de los seres humanos», añade Hal Whitehead, un investigador de ballenas en la Universidad de Dalhousie en Nueva Escocia, Canadá.

Durante los siglos 19 y 20, los cachalotes fueron perseguidos sin descanso por su aceite y grasa, una práctica que entró en declive a finales de la década de 1980. El fin de la caza comercial generalizada ayudó al aumento de la población mundial, pero las ballenas claramente todavía se enfrentan a amenazas de colisión de barcos, redes de pesca y la creciente contaminación del océano.