NASA y misión Kepler anuncian el descubrimiento de 1.284 nuevos planetas

Ilustración digital de Kepler-16b, un planeta gaseoso descubierto por el telescopio Kepler en 2011. NASA/JPL-Caltech/R. Hurt, vía Getty Images

La NASA anunció que el telescopio espacial Kepler ha descubierto 1.284 nuevos planetas, nueve de los cuales podrían ser, en teoría, habitables.

En total, el número de planetas conocidos que existen por fuera de nuestro Sistema Solar, es de 3.264; una cantidad impresionante, considerando que los astrónomos no habían encontrado ninguno hasta el año 1989.

De los 1.284 nuevos planetas, se cree que al rededor de 550 son rocosos, como la Tierra. Nueve de ellos pertenecen a una estrella y están en «zonas habitables», donde las temperaturas de las superficies permiten la existencia de agua líquida. Con este nuevo descubrimiento, se eleva a 21 el número de planetas conocidos del Universo, que podrían tener las condiciones para la vida.

Ellen Stofan, científica en jefe de las oficinas centrales de la NASA en Washington, dijo: «Este [descubrimiento] nos da esperanza de que en algún lugar allá afuera, al rededor de una estrella muy parecida a la nuestra, podemos llegar a encontrar otra Tierra».

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En total, Kepler captó 4.302 candidatos a planeta entre 2009 y 2013. De todos ellos, sólo 1.284 tenían un 99% de probabilidades de ser planetas.

Nasa considera que es posible que otros 1.327 también puedan llegar a considerarse planetas, por lo que el descubrimiento de Kepler podría ser incluso mayor de lo que la agencia espacial anunció. Se cree que 707 corresponden a otros fenómenos astrofísicos.

Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la NASA, dice: «Antes de que se lanzara el telescopio espacial Kepler, no sabíamos dónde estaban los exoplanetas, o si eran raros o comunes en la Galaxia. Gracias a Kepler y a la comunidad de investigadores, ahora sabemos que podría haber más planetas que estrellas.»

«Este conocimiento nos dice que se necesitarán misiones futuras para acercarnos a descubrir si es que estamos solos en el Universo«, dice Hertz.

Kepler detecta planetas mirando hacia las estrellas y buscando cualquier atenuante en la luz que emiten; señal de que un planeta podría estar pasando frente a una estrella. Normalmente, este proceso es seguido por exhaustivas investigaciones para confirmar el descubrimiento, pero los planetas del actual hallazgo fueron confirmados con métodos estadísticos, que permiten lograr una prueba en mucho menos tiempo.