Universidad Católica del Norte desarrolla desaladora que utiliza energía solar térmica

Los resultados de la iniciativa fueron dados a conocer en el Campus Guayacán, donde está instalado el prototipo de esta innovación, que produce entre 60 y 70 litros de agua por día. El modelo será escalado en alrededor de un mes en la caleta El Toro, situada a 80 kilómetros de la ciudad de Ovalle (provincia del Limarí), lugar sin acceso a agua potable, lo que lo hace especialmente apto para esta nueva tecnología, que solo demanda energía solar térmica.

Así lo explica el director del proyecto, Rodrigo Poblete, Doctor en Ingeniería Ambiental por la Universidad Sevilla, España, y académico de la Escuela de Prevención de Riesgos y Medioambiente de la UCN, quien destaca que“los sistemas que normalmente se utilizan para estos efectos implican procesos de filtración, osmosis reversa, membranas, y necesitan mucha energía para producir el efecto deseado. Además generan residuos, que son las membranas y salmueras. Este prototipo tuvo la ventaja comparativa de que la energía es solar térmica, no necesitando bombas que vayan a presionar el líquido a pasar contra la membrana, sino más bien un proceso solar térmico”.

Según el investigador, la región y gran parte del país enfrentan una crisis hídrica importante, que puede variar en el tiempo, pero de momento nos da la oportunidad de buscar una solución respecto de la dependencia del agua. En este marco, “el proyecto buscaba generar una alternativa tecnológica, que nos permita aprovechar un recurso que está disponible como es el agua de mar y la radiación solar, y buscar un método tecnológico para transformarla en agua útil para el consumo humano, a través de un proceso que sea eficiente, en términos energéticos, de espacio, y humano”, afirma.

Alcances del proyecto

El trabajo implicó determinar la necesidad de aporte energético y dimensionar el sistema, construir y optimizar el prototipo, y analizar la calidad del agua. Asimismo, diseñar, construir y poner a punto un destilador a escala real y capacitar a los beneficiarios, en este caso los habitantes de caleta El Toro, fases estas últimas que comenzarían a concretarse a fines de junio. El equipo posibilitará acceder a una cantidad estimada de 60 litros de agua por día.

Desde la UCN destacan que la ejecución de esta iniciativa contó con el respaldo del Gobierno Regional, por medio del Fondo de Innovación para la Competitividad (FIC-R) y de la empresa Talinay, que aportó parte del financiamiento y además facilitó un espacio físico en la misma caleta.

Rodrigo Poblete valoró también la colaboración del académico de la FCM Ernesto Cortés y de dos alumnos tesistas y hoy Ingenieros en Prevención de Riegos y Medioambiente, Alejandro Hidalgo y Eduardo Fajardo.

Asimismo, y si bien el proyecto concluyó formalmente, el equipo liderado por el Dr. Rodrigo Poblete se abocará ahora a instalar este adelanto en la caleta El Toro, donde también, y con el apoyo de la empresa Talinay, se capacitará a los beneficiarios en el uso y mantención de los equipos.

Por otra parte, a nivel de investigación, se continuará estudiando la reutilización de la salmuera derivada de la desalinización del agua de mar, que habitualmente es vertida al océano. El académico de la UCN, sin embargo, previniendo algún potencial impacto ambiental y buscando otorgar valor agregar a este residuo, analizará su potencial de reutilización. Todos estos avances y su correspondiente optimización, podrían ser patentados y licenciados a futuro.

Opiniones

Alfonso Silva, decano de Ciencias del Mar, unidad que alberga el proyecto, destaca que ésta es una iniciativa importante para la facultad que encabeza, porque “refleja que no solo desarrollamos ciencia y tecnología en recursos del mar y pesqueros, sino que también estamos preocupados de los problemas que aquejan a la región, como la falta de recursos hídricos”.

En este sentido resaltó otras iniciativas encaminadas en esta misma línea, como el proyecto FIC-R “Análisis y evaluación de los recursos hídricos subterráneos de los principales acuíferos costeros de la región de Coquimbo”, también liderado por la Escuela de Prevención de Riesgos y Medioambiente de la UCN.

Por su parte, Roberto López, gerente general de la empresa Haciendas Talinay, conocida por su desarrollo de parques eólicos, valoró la colaboración con la UCN, que ha permitido en los últimos años llevar adelante iniciativas de ayuda a caletas de la región. “Es un proyecto que venimos siguiendo hace tiempo, nos tiene bastante contentos. Ya está posicionado y ahora viene la segunda etapa, de capacitar a los habitantes de la caleta, para que lo puedan ocupar y dar la utilidad que requieren”, comentó, agregando que, actualmente, esos sectores dependen de camiones aljibe para el abastecimiento del vital elemento.