Astrónomos chilenos observan por primera vez una ‘línea de nieve’ en un disco protoplanetario

Representación de la línea de nieve alrededor de la joven estrella V883 Orionis según observaciones de ALMA. Crédito: A. Angelich (NRAO/UAI/NSF)/ALMA (ESO/ NAOJ/NRAO).

Un equipo de científicos, entre los cuales se encuentran astrónomos chilenos, observó y registraron por primera vez una ‘línea de nieve’ alrededor de una estrella joven; un fenómeno conocido por ser parte del proceso básico de formación de sistemas planetarios.

El estudio fue realizado en el observatorio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), en Atacama,  por un equipo internacional de científicos entre los cuales hay destacados astrónomos de las universidades de Chile, Diego Portales y Valparaíso. Sus resultados serán publicados el 14 de julio en la revista Nature.

Los discos protoplanetarios, que rodean normalmente a las estrellas jóvenes están compuestos de polvo y gas. Éstos tienen una línea donde la temperatura del disco cae lo suficiente como para que el agua se congele. Debido a un masivo traspaso de material (fenómeno conocido como erupción FU Ori) y un aumento repentino de luminosidad y temperatura de la estrella V883 Orionis, la línea interna del disco se recalentó, alejándola de su centro de manera inusual. Esto permitió que los astrónomos pudieran observar el fenómeno por primera vez.

En las líneas nieve-agua agua, el agua de las zonas internas se evapora, mientras que por fuera se congela y forma nieve. La importancia de esta zona de los discos es que «determinan la arquitectura básica de los sistemas planetarios, como el nuestro (el Sistema Solar)».

La estrella V883 Orionis no es mucho más grande que el Sol (apenas un 30%), pero tiene un brillo 400 veces más intenso. Las erupciones que experimenta actualmente pueden ampliar las líneas de nieve a unas 10 veces su radio normal, lo que es importante para el desarrollo de modelos de formación planetaria.

“Las observaciones de ALMA fueron una sorpresa para nosotros. El objetivo de nuestras observaciones era buscar fenómenos de fragmentación de discos que condujeron a la formación de planetas. Pero no hubo nada de eso. En cambio, vimos algo que parecía un anillo a una distancia de 40 ua», explica en un comunicado Lucas Cieza, director del Núcleo de Astronomía de la Universidad Diego Portales, subdirector del Núcleo Milenio de Discos Protoplanetarios (MAD) y principal autor del estudio.

El fenómeno observado en ALMA podría ofrecer una importante comprensión sobre la formación de los planetas en el Universo.

Lucas A. Cieza, del Núcleo de Astronomía de la facultad de Ingeniería de la Universidad Diego Portales (Chile) y principal autor del estudio.

El Ciudadano