Un espléndido “arcoíris de fuego” iluminó el cielo, e Internet. Sin embargo, a pesar de su nombre, el raro fenómeno no tiene relación con incendios recientes, sino con una combinación muy singular de condiciones atmosféricas.

Con el nombre técnico de arco circunhorizontal, el arcoíris de fuego es un fenómeno óptico ocasionado por el paso de la luz a través de vaporosas nubes cirros de gran altitud. El que aquí nos ocupa fue fotografiado y subido a Instagram, cuando iluminó el cielo de Carolina del Sur durante casi una hora.

Los arcoíris de fuego solo ocurren cuando el sol se encuentra muy alto en el cielo (a más de 58° sobre el horizonte). Más aun, es necesario que los cristales de hielo hexagonales que componen las nubes cirro estén organizados en gruesas placas paralelas al suelo.

Cuando la luz atraviesa la cara horizontal superior del cristal de hielo y sale por la cara inferior, esta refracta (dobla) el haz luminoso, como sucede cuando la luz pasa por un prisma. Si los cristales del cirro están alineados perfectamente, toda la sección se ilumina en un espectro de colores.

El fenómeno es parecido al de las nubes iridiscentes, también llamadas “nubes arcoíris” –y que, para mayor confusión, a veces reciben el nombre de arcoíris de fuego-, las cuales se forman encima de las nubes cúmulo después de una tormenta. Las nubes iridiscentes se producen cuando el aire es empujado rápidamente, ocasionando que las nubes se enfríen y dilaten. Esto provoca que sus gotas de agua se condensen y actúen como prismas, formando un “gorro” de arcoíris sobre la nube cúmulo.