Astrónoma chilena estudia las estrellas que «engullen» a los planetas

Imagen artística: Gabi Perez /IAC. (ESO)

Un equipo de astrónomos que estudia la presencia de litio en las ‘gigantes rojas’, plantea que la abundancia de este elemento puede deberse a que estas estrellas se están «comiendo» a otros cuerpos celestes. El estudio fue liderado por la astrónoma chilena Claudia Aguilera y publicado en la revista científica The Astrophysical Journal.

Los investigadores detectaron por primera vez la presencia de litio en la explosión de una nova a mediados del año pasado. Ahora, ofrecen un modelo para explicar el comportamiento de las gigantes rojas y su evolución, observando «la abundancia de litio sería una posible señal producida por el proceso».

Además de Aguilera, estudiante del doctorado en Astrofísica de la Universidad Católica, participa en el trabajo Julio Chanamé, académico del Instituto de Astrofísica UC e investigador del Centro de Astrofísica CATA.

Como explica Claudia Aguilera en comunicado: «En el interior de las estrellas, el litio se destruye a temperaturas relativamente bajas. Esto ocurre mientras la estrella está en su etapa de secuencia principal (cuando es similar al sol y está quemando hidrógeno en su núcleo). Cuando evoluciona, y se convierte en una gigante roja, sus capas externas aumentan de tamaño lo que provoca que el litio se diluya y disminuya. Esto implica que las gigantes deberían tener poco o nada de este elemento».

Sin embargo, un pequeño porcentaje de estas estrellas tiene gran abundancia de litio. Si bien aún no se sabe por qué ocurre esto, Aguilera y su equipo plantean que una de las posibilidades es que «la estrella esté engullendo alguno de los planetas que la rodean».

«En este trabajo estudiamos, a través de modelos, la posible señal que podría dejar un planeta o una enana marrón al ser consumido para ver si podría explicar estas gigantes ricas en litio», señala Aguilera.

La investigación tomó alrededor de dos años y medio y sus resultados revelan que no todos los planetas producen una señal perceptible. «De las llamadas enanas marrones las más masivas no aumentan el litio de la estrella, pero planetas menos masivos, como Júpiter sí pueden emitir una señal», informa CATA.

El modelo desarrollado por los astrónomos permitirá buscar sistemas donde es más probable encontrar gigantes ricas en litio, que tienen en común la «ingesta de sus compañeras de masa subestelar».

El Ciudadano