Tras intentar suicidarse su rostro quedó deformado. Hoy, se recupera de un trasplante facial con resultados asombrosos.

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Había estado esperando este día, y cuando su médico le entregó el espejo, Andy Sandness miró su imagen y se llenó de emoción: tenía una cara nueva, una que había pertenecido a otro hombre.

Su padre y su hermano, acompañados por varios médicos y enfermeras de la Clínica Mayo, observaron mientras estudiaba sus rasgos hinchados.

Estaba empezando a sanar de una de las cirugías más raras del mundo: un trasplante de cara, la primera en el centro médico. Tenía la nariz, las mejillas, la boca, los labios, la mandíbula, la barbilla, incluso los dientes de su donante.

Descansando en su cama de hospital, todavía no podía hablar con claridad, pero tenía algo que decir.

Escribió tres palabras en un cuaderno: «Superó mis expectativas», entregándolo al Dr. Samir Mardini, quien leyó el mensaje al grupo.

-No sabes lo feliz que nos hace sentir -dijo Mardini, con una voz ronca de emoción mientras miraba al paciente que había conocido hace una década y que ahora es su amigo.

La historia que une a Sandness con la persona de la cual ocupa ahora el rostro es increíble.

Dos jóvenes de 21 años, intentaron suicidarse. Uno sobrevivió, pero con el rostro prácticamente destruido por el disparo. El otro murió.

Sus caminos no convergerían durante años, pero cuando lo hicieron – en los quirófanos uno al lado del otro – la tragedia de un hombre ofreció la esperanza de que el otro tuviera una segunda oportunidad de una vida normal.

Fue dos días antes de Navidad en 2006 cuando Andy Sandness alcanzó su punto de quiebre.

Había estado triste y bebía demasiado. Esa noche después del trabajo mientras estaba «súper súper deprimido», agarró un rifle del armario. Lo miró fijamente por un rato, luego lo puso bajo su barbilla, respiró hondo y apretó el gatillo.

Al instante, supo que había cometido un terrible error. Cuando llegó la policía, un oficial que era su amigo lo acunó en sus brazos, mientras Sandness le rogaba: -¡Por favor, no me dejes morir! ¡No quiero morir!

Lo trataron en dos hospitales y luego lo trasladaron a la Clínica Mayo. Cuando despertó, su madre le estaba sujetando la mano. Ella siempre había sido una mujer fuerte, pero ese día, su rostro era un retrato de dolor insondable. La bala había borrado su boca, por lo que hizo un gesto para una pluma y papel.

«Lo siento», escribió.

-Te quiero -replicó ella. Pero todo lo que Sandness podía pensar era en cómo había herido a su familia … y sólo se preguntaba qué era lo siguiente.

La respuesta llegó rápidamente cuando conoció a Mardini, un cirujano plástico cuya especialidad es la reconstrucción facial. Como recién  había llegado en Mayo, el médico estaba de guardia de Nochebuena. Durante los días siguientes, tranquilizó a Sandness diciéndole que haría todo lo posible por arreglar su rostro.

«Sólo necesito que seas fuerte y paciente», dijo. Tomaría tiempo y mucha cirugía.

Sandness no podía soportar verse a sí mismo, así que cubrió el espejo de la habitación del hospital con una toalla. No tenía nariz ni mandíbula. Había disparado todos menos dos dientes. Su boca estaba destrozada, sus labios casi inexistentes. Había perdido la visión en su ojo izquierdo. Al principio necesitaba respirar y alimentarse mediante tubos.

Mardini y su equipo quitaron los tejidos muertos y los huesos rotos, luego conectaron huesos faciales con placas de titanio y tornillos. Reconstruyeron su mandíbula superior con hueso y músculo de la cadera; transfirieron el hueso y la piel de una pierna para formar la mandíbula inferior. Usaron hilos y suturas para juntar sus párpados, que habían sido separados a causa de la poderosa explosión.

Después de ocho cirugías durante cuatro meses y medio, Sandness regresó a casa en Newcastle, Wyoming, donde los amigos y la familia lo abrazaron. Trabajaba en un albergue, en los campos de petróleo y como aprendiz de electricista.

Pero su mundo se había encogido. Cuando se aventuraba al supermercado, evitaba el contacto visual con los niños para no asustarlos. De vez en cuando, los oía preguntar a sus madres por qué se veía así.

A veces mintió cuando la gente le preguntó qué había sucedido. ‘Les decía que fue un accidente de caza’, dice. Me sentí como que no necesitaban saberlo.

«Fueron tiempos realmente difíciles para él», dice su padre, Reed. -Era inseguro. ¿Quién no lo sería?

Aprendió a adaptarse. Su boca era de una pulgada de ancho – demasiado pequeña para una cuchara – por lo que tenía que comer la comida en pedacitos. Llevaba una prótesis de nariz pero constantemente se caía; Llevaba pegamento para volver a ponerla en su lugar. Se decoloraba a menudo, por lo que tenía que pintarla para que coincidiera con su piel.

«Nunca lo aceptas plenamente», dice. «Finalmente dices, ‘OK, ¿hay algo más que podamos hacer?’

Había, pero la perspectiva de 15 cirugías más que Mardini había trazado lo asustó. No quería más injertos de piel, más cicatrices o implantes dentales. Incluso entonces, todavía se vería deformado.

Durante los próximos cinco años, Sandness hizo visitas anuales al médico. Luego, en la primavera de 2012, recibió una llamada que cambiaría su vida.

Mardini le dijo que parecía iban a lanzar un programa de trasplante facial y Sandness era el paciente ideal. El médico ya había comenzado a viajar a Francia, Boston y Cleveland para reunirse con médicos que habían hecho frente a trasplantes.

Mardini trató de calmar el entusiasmo de su paciente. Tenía que pensarlo muy bien. Sólo se han hecho alrededor de dos docenas de trasplantes faciales en el mundo y tenía riesgos y secuelas, por ejemplo, tomar drogas anti-rechazo toda la vida.

Sandness tuvo que someterse a una rigurosa evaluación psiquiátrica y de trabajo social para abordar, entre otras cosas, una pregunta clave: ¿Debería realizarse esta cirugía en alguien que había intentado suicidarse?

Varios factores estaban a su favor: Su resistencia y motivación, una fuerte red de apoyo de familiares y amigos, una larga relación con Mardini y una brecha de varios años desde el suceso.

«No creo que haya alguien que no merece una segunda oportunidad», dice Mardini.

Sandness dice que estaba preocupado tanto por la posibilidad de rechazo como por los posibles efectos secundarios de los fármacos anti-rechazo, incluyendo el cáncer de piel, la infección, la diabetes y el debilitamiento de los huesos.

Mardini y su equipo dedicaron más de tres años en ensayar la cirugía, haciéndole el trasplante a cadáveres.

Utilizaron imágenes en 3D y cirugía virtual para trazar los cortes óseos de manera que la cara del donante encajara perfectamente en Sandness.

En enero de 2016, el nombre de Sandness fue añadido a la lista de espera de la United Network for Organ Sharing.

Mardini calculó que se necesitarían hasta cinco años para encontrar el donante adecuado: un hombre con los tipos de sangre y tejidos correspondientes, aproximadamente del mismo tamaño que Sandness, dentro de un rango de edad de 10 años y un tono de piel cercano.

Pero sólo cinco meses después, Mardini recibió una llamada: podría haber un donante. Llamó a Sandness, advirtiendo que era sólo una posibilidad.

Al día siguiente, Mardini consiguió la última palabra: la familia del donante había aceptado.

La decisión vino de una mujer recién casada de 19 años, de luto por la pérdida repentina de su marido.

A principios de junio, Calen ‘Rudy’ Ross fatalmente se disparó en la cabeza. Su devastada viuda, Lilly, tenía ocho meses de embarazo.

A pesar de su pena, estaba comprometida con los deseos de su marido: en su licencia de conducir, Ross, que vivía en Fulda, Minnesota, había designado que quería ser donante de órganos.

Lilly se reunió con un coordinador de LifeSource, un grupo sin fines de lucro que trabaja con familias en el Medio Oeste para facilitar la donación de órganos y tejidos.

Desde que Ross estaba sano y sólo tenía 21 años, su corazón, pulmones, hígado y riñones podrían ser donados. Pero la investigación adicional determinó que podría hacer aún más: era un buen partido para un hombre que esperaba un trasplante de cara en la Clínica Mayo.

En una segunda conversación, LifeSource abordó la idea a Lilly.

«Estaba escéptica al principio», dice. -No quería caminar y ver de repente a Calen.

Le aseguraron que el donante tenía sus propios ojos y frente y no sería reconocible como su marido. Después de consultar con la mejor amiga de su marido, ella dio su consentimiento.

Una tomografía computarizada, otras pruebas y una foto enviada a Mardini por LifeSource confirmaron que los dos hombres eran un buen partido. Mardini dijo que cuando los médicos estudiaron la foto de Ross, «nos dieron escalofríos cuando vimos lo cerca que estaban en el color del pelo, la piel – sólo el aspecto general. Podría ser su primo.

La cirugía fue un éxito.

El pasado mes de diciembre, tuvo una cirugía de seguimiento para apretar la piel de su rostro y cuello y acumular hueso alrededor de sus ojos para que no estén tan empotrados.

Sus músculos faciales son cada vez más fuertes. Recibió terapia del habla para aprender a usar su lengua en una nueva boca y mandíbula, y enunciar claramente.

Él está emocionado de oler de nuevo, respirar normalmente y comer alimentos que estaban fuera de límites durante una década: manzanas, bistec y pizza que compartió con sus médicos.

Su transformación no es sólo visible. Después del tiroteo, dice, cuando soñaba, todavía tenía su rostro viejo. Ahora, su nuevo rostro aparece en sus sueños.

Sandness, que ahora tiene 31 ños, planea volver a Wyoming, trabajar como electricista y, él espera casarse y tener una familia algún día.

Por el momento, saborea su anonimato. Recientemente, asistió a un juego de Minnesota Wild. Compró algunas palomitas. Vio algo de hockey. No vio ninguna mirada ni oyó ningún susurro.

Él era, como él dice, «apenas otra cara en la muchedumbre.» Sólo pensar en eso le hace sonreír.

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Fuente: Daily Mail