Astrónomos de la PUC descubren un destello de rayos X proveniente de otra galaxia

Explosión cósmica captada por el Observatorio Chandra. PUC Chile / CXC / NASA. Bauer et al.

Astrónomos han encontrado un extraño destello de rayos X en una galaxia lejana, y están trabajando por resolver lo que provoca este fenómeno. El equipo está conformado por científicos de la Universidad Católica de Chile, la Escuela Politécnica Federal de Zúrich y la NASA.

El evento fue observado por primera vez a través del Observatorio Chandra de rayos X, de la NASA, en octubre de 2014. Más tarde su ubicación fue deducida por los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, en una galaxia a 10.700 millones de años luz de distancia.

Los astrónomos vieron un punto en el cielo, conocido como el Campo Profundo Sur de Chandra (CPSC), el que luego de pocas horas había ganado 1.000 veces más brillo. Un día más tarde, este punto de luz se perdió casi completamente de la vista. El estudio se ha publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

«Desde que descubrimos esta fuente, hemos estado luchando por entender su origen», dijo en un comunicado, Franz Bauer, investigador de la Pontificia Universidad Católica de Chile y autor principal del estudio. «Es como si tuviéramos un rompecabezas, pero no tenemos todas las piezas», agrega Bauer.

Esta es la única vez que el observatorio Chandra ha visto un evento de este tipo. En todas las veces que se ha observado esta fuente, en de 17 años, nunca más se la ha vuelto a ver brillar.

Sin tener una explicación plausible, los expertos barajan algunas posibilidades. Una de ellas sugiere un brote de rayos gamma (GRB/gamma-ray burst) –explosiones que pueden ser provocadas por el colapso de una estrella masiva, ​​por la fusión de estrellas con otras estrellas o con un agujero negro. Estos pueden producir chorros de gran alcance que, si por fortuna apuntan hacia el observador, se pueden ver por un breve lapso.

Sin embargo esta luminosidad también puede haber sido un GRB que no apuntó hacia nosotros, sino uno en una galaxia más distante. Una tercera idea es que podría ser el resultado de un agujero negro mediano, comiéndose una estrella enana blanca.

«Sin embargo, ninguno de los escenarios anteriores puede explicar completamente todas las propiedades observadas», publican los investigadores en su artículo. Por lo tanto, sugieren que esto podría ser un «nuevo tipo de fenómenos variables cuya naturaleza queda por determinar».

«Puede que hayamos observado un tipo completamente nuevo de evento cataclísmico», señaló el coauthor, Kevin Schawinski, de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich, Suiza. «Lo que sea, se necesitan muchas más observaciones para entender lo que estamos viendo».

Para llegar al fondo del asunto, los astrónomos buscarán eventos similares con otros telescopios como el telescopio espacial XMM-Newton de la ESA o el satélite Swift de la NASA.

EC