CEO de Uber juega con fuego

• El impulso de Travis Kalanick para ganar en la vida ha llevado a un patrón de toma de riesgos que a veces ha puesto a su compañía al borde de la implosión.
• Travis Kalanick, director ejecutivo de Uber, visitó la sede de Apple a principios de 2015 para reunirse con Timothy D. Cook, que dirige el fabricante de iPhone. Era una sesión que el Sr. Kalanick temía.

Durante meses, el Sr. Kalanick había conseguido ganarle a Apple dirigiendo a sus empleados para que le ayudasen a camuflar la aplicación del gran alcance de los ingenieros de Apple. ¿La razón? para que Apple no se enterara de que Uber había estado siguiendo secretamente los iPhones incluso después de que su aplicación hubiera sido eliminada de los dispositivos, violando las pautas de privacidad de Apple.

Pero Apple estaba al tanto del engaño, y cuando el Sr. Kalanick llegó a la reunión de media tarde, luciendo su par favorito de zapatillas rojas brillantes y calcetines de color rosa, el Sr. Cook estaba preparado. “Entonces, he oído que has estado rompiendo algunas de nuestras reglas” -dijo el señor Cook en su tono tranquilo y sureño,“Detén el engaño”añadió Cook, exigiendo, o bien la aplicación de Uber sería expulsada de la App Store
Para el Sr. Kalanick, el momento estaba lleno de tensión. Si la aplicación de Uber fue arrancada de la App Store, perdería el acceso a millones de clientes de iPhone, lo que destruiría el negocio de la compañía. Así que el Sr. Kalanick accedió.

En una búsqueda para construir a Uber como la entidad dominante del mundo, Kalanick ha despreciado abiertamente muchas reglas y normas, retrocediendo sólo cuando está atrapado o acorralado. Él ha violado las regulaciones de transporte y seguridad, se resistió a los competidores atrincherados y capitalizó las lagunas legales y áreas grises para obtener una ventaja comercial.
En el proceso, el Sr. Kalanick ha ayudado a crear una nueva industria de transporte, con Uber extendiéndose a más de 70 países y ganando una valoración de casi $ 70 mil millones, y su negocio continúa creciendo.
Pero el encuentro no declarado anteriormente con el Sr. Cook mostró cómo el Sr. Kalanick también era responsable de la toma de riesgos que empujó a Uber hasta el borde de la implosión.
Cruzar esa línea, no era un hecho aislado para el señor Kalanick. Según entrevistas con más de 50 empleados actuales y antiguos de Uber, inversionistas y otros con quienes el ejecutivo tenía relaciones personales, el Sr. Kalanick, 40, se deja llevar al punto enque él debe ganar en lo que él pone su mente y a cualquier coste – un rasgo que ahora ha sumido a Uber en su serie más sostenida de crisis desde su fundación en 2009.
«La mayor fortaleza de Travis es que lanzaría través de una pared para lograr sus objetivos», dijo Mark Cuban, dueño de Dallas Mavericks y inversionista multimillonario que ha asesorado a Kalanick. «La debilidad más grande de Travis es que se lanzaría a través de una pared para alcanzar sus metas. Esa es la mejor manera de describirlo”.

Una ceguera a los límites no es rara para los empresarios del Sillicon Valley. Pero en el Sr. Kalanick, eso llevó de llevar repetidamente las cosas demasiado lejos en Uber, incluyendo la duplicidad con Apple, saboteando a los competidores y permitiendo a la compañía usar una herramienta secreta llamada Greyball para engañar a algunas agencias policiales.
Esa cualidad también se extendió a su vida personal, donde el Sr. Kalanick se mezcla con celebridades como Jay Z y hombres de negocios como el principal asesor económico del presidente Trump, Gary D. Cohn. Pero ha alienado a algunos ejecutivos, empleados y asesores de Uber.
El Sr. Kalanick, con pelo de sal y pimienta, un paseo acelerado y un iPhone prácticamente incrustado en su mano, es descrito por sus amigos como más a gusto con datos y números (algunos lo consideran un sabio de matemáticas) que con la gente.
Uber se enfrenta a las consecuencias. Durante los últimos meses, la compañía ha estado recuperándose de las denuncias de un lugar de trabajo alimentado por el machismo, en el que los directivos se excedían verbalmente, físicamente ya veces sexualmente con los empleados.
El Sr. Kalanick combinó esa imagen participando en un griterío con un piloto de Uber en febrero, un incidente registrado por el conductor y luego filtrado en línea. (El Sr. Kalanick ahora tiene un conductor privado.)
El daño ha sido extenso. Los detractores de Uber han comenzado una campaña popular con el hashtag #deleteUber. Los ejecutivos han salido. Algunos inversionistas de Uber han criticado abiertamente a la compañía.
El liderazgo del Sr. Kalanick está en un punto precario. Mientras que Uber es financiado por un inversionista que incluye a Goldman Sachs y el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, Kalanick controla la mayoría de las acciones con derecho a voto de la compañía con un puñado de otros amigos cercanos y ha acumulado la junta directiva de Uber con muchos que invierten en su éxito. Sin embargo, los miembros de la junta han llegado a la conclusión de que él debe cambiar su estilo de gestión, y le están presionando para que lo haga.

Se ha disculpado públicamente por algunos de sus comportamientos, y por primera vez ha dicho que necesita ayuda de la gerencia. Él está entrevistando a candidatos para un oficial de operacione, incluso mientras que algunos empleados preguntan si una nueva adición hará cualquier diferencia.
También ha estado trabajando con altos ejecutivos para restablecer algunos de los valores declarados de la compañía.
Los resultados de una investigación interna sobre la cultura laboral de Uber se esperan para el próximo mes. A través de un portavoz de Uber, el Sr. Kalanick rechazó una solicitud de entrevista. Apple se negó a comentar la reunión con el Sr. Cook. Muchas de las personas entrevistadas para este artículo, que revelaron detalles de la vida del Sr. Kalanick previamente no informados, pidieron permanecer en el anonimato porque habían firmado acuerdos de no divulgación con Uber o temían dañar su relación con el jefe ejecutivo.

El patrón de Kalanick de empujar límites está profundamente arraigado. Comenzó durante su infancia en el suburbio de Los Ángeles, donde pasó de ser intimidado a ser el agresor, continuó con sus años tomando riesgos en dos emprendimientos de tecnología allí, y cristalizó en su papel en Uber.

Eficiencia de venta

El Sr. Kalanick creció en el barrio Northridge de Los Ángeles. Sus padres, Bonnie y Donald Kalanick, se aseguraron de que él y su hermano, Cory, nunca tuvieran necesidades. Era naturalmente atlético y competitivo, y sobresalía en la pista de atletismo y en el fútbol. En la Escuela Patrick Henry, él era un estudiante muy duro que obtuvo buenas calificaciones – poniéndolo en la mira de algunos niños mayores que se aprovechaban de él. El Sr. Kalanick más tarde juró nunca ser intimidado de nuevo y devolvió la mano a sus atormentadores.

Después de asistir a la Universidad de California, Los Ángeles, para especializarse en ingeniería informática, Kalanick abandonó en 1998 para formar una start-up con varios compañeros de clase. La compañía, Scour, se convirtió en un intercambio de archivos peer-to-peer similar a Napster, que permite a las personas compartir música digitalmente y archivos multimedia a través de medios legalmente dudosos. Scour, que finalmente fue demandada por 250.000 millones de dólares por presunta infracción de derechos de autor, presentó una solicitud de quiebra en octubre de 2000, una medida que lo protegía de la demanda.
El fracaso no impidió que Kalanick ayudara a fundar otra empresa de Los Ángeles, Red Swoosh, cuatro meses después. Red Swoosh hizo una tecnología para transferir eficientemente archivos grandes de datos digitales; Uno de sus inversores fue el Sr. Cuban.

Sean Stanton, ex vicepresidente de ventas de Red Swoosh dijo sobre Sr. Kalanick: «Scour era sobre la eficiencia. Swoosh era sobre la eficiencia. Es sólo la forma en que su cerebro está conectado. Es como la forma en que Uber trabaja ahora: ¿Cuál es la manera más rápida, económica y eficiente de llegar del punto A al punto B? Eso lo consume, y todas las partes de su vida. »
Con Red Swoosh, el Sr. Kalanick comenzó a exhibir su característica agresividad. Cuando la empresa tuvo problemas, el Sr. Kalanick y un socio tomaron los dólares de los impuestos de los cheques de pago de los empleados – que se supone que se retiene y se envían al Servicio de Rentas Internas – reinvirtieron el dinero en la puesta en marcha, incluso amigos y asesores le advirtieron que la acción era potencialmente ilegal. Kalanick desesperado por mantener a Red Swoosh a flote, regresó a casa de sus padres y declaró la bancarrota por segunda vez levantando otra ronda de financiación. Los dólares de los contribuyentes finalmente fueron a la I.R.S

Nacimiento de UBER
La idea de Uber surgió en 2009 de Garrett Camp, un amigo del Sr. Kalanick, que estaba obsesionado en levantar un servicio de transporte de lujo privado con una aplicación de teléfono inteligente, después de ser incapaz de coger un taxi en San Francisco. El Sr. Camp habló de la idea incesantemente, incluso en la casa del Sr. Kalanick, apodado el «Jam Pad». Los empresarios lo frecuentaban para hacer una lluvia de ideas allí, y la casa incluso tenía su propia cuenta de Twitter, controlada por el Sr. Kalanick.

UberCab, como se llamaba en ese momento, comenzó su servicio en San Francisco en mayo de 2010. El Sr. Camp y el Sr. Kalanick escogieron ese nombre para enfatizar la conveniencia de llamar a un coche a demanda desde una aplicación.
Kalanick quería un descanso de la vida a tiempo completo después de ejecutar Red Swoosh, por lo que él y el Sr. Camp llamaron a Ryan Graves, como director ejecutivo.
Unos meses más tarde, el Sr. Kalanick cambió de idea y asumió el cargo de jefe de UberCab, posicionando rápidamente la puesta en marcha como una alternativa a la industria del taxi.
En ese momento, las empresas de taxis tenían barerras de hierro en muchas ciudades. Ciudad-por-ciudad reglamentos requeridos, procedimientos como estaciones base para cabinas, medidas de seguridad y otras estipulaciones.
El Sr. Kalanick ignoró esas reglas. «Estamos en una campaña política», dijo una vez en una conferencia de tecnología, y el candidato es Uber. El oponente se llama Taxi, dijo, añadiendo un descriptivo grosero. «A nadie le gusta, no es un buen personaje, pero está tan entretejido en la maquinaria política y el tejido que mucha gente le debe favores».
El Sr. Kalanick llevó ese mismo nivel de intensidad a la sede de Uber, caminando rápidamente mientras trabajaba haciendo vueltas alrededor de la oficina. Su ritmo es tan legendario, dijo su padre una vez, que hacía un agujero en la alfombra.
El Sr. Kalanick se centró en el crecimiento de UberCab rápidamente. La compañía normalmente envió un pequeño equipo de ataque a una nueva ciudad – digamos, Seattle – para reclutar agresivamente nuevos conductores a través de Craigslist y otros listados en línea. Luego, el equipo comercializó la aplicación de UberCab para aumentar el número de pasajeros. Eso llamó la atención de los reguladores. En octubre de 2010, la compañía redujo su nombre a Uber después de recibir una carta de cesar y desistir de los funcionarios de San Francisco para comercializarse como una compañía de taxis sin las licencias y permisos adecuados. Para influir en los legisladores locales para que aceptaran a Uber, el Sr. Kalanick tomó medidas adicionales. En 2014, Uber contrató a Ben Metcalfe, un ingeniero que describió su trabajo en LinkedIn como la construcción de «herramientas personalizadas para apoyar el compromiso ciudadano a través de asuntos legislativos» para impulsar «el bienestar social y el cambio social». En la práctica, el Sr. Metcalfe y su equipo crearon un sistema basado en correo electrónico para ayudar a los usuarios y conductores de Uber a ponerse en contacto directamente con los legisladores locales para presionar por permitir que Uber en sus ciudades. El sistema era similar a Change.org, un sitio web que impulsa el cambio social a través de peticiones en línea. Los funcionarios de la ciudad y del estado pronto fueron inundados con los email que apoyaban Uber.

En algunos lugares, a los empleados de Uber también se les dijo que crearan programas informáticos conocidos como guiones que votarían automáticamente por el servicio de asistencia en las encuestas administradas por la ciudad. Esas tácticas eran efectivas. En 2015, cuando el alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, intentó tapar el número de autos Uber, Uber añadió una pestaña «de Blasio» en su aplicación para mostrar largos tiempos de espera para paseos si se permitiera la legislación contra Uber. La gente podría enviar fácilmente un correo electrónico de formulario al alcalde y al Ayuntamiento apoyando Uber pulsando un botón en la aplicación. El señor de Blasio capituló, y la tapa no tuvo lugar.

Engañando a Apple

La idea de engañar a Apple, el principal distribuidor de la aplicación de Uber, comenzó en 2014. En ese momento, Uber estaba lidiando con el fraude de cuenta generalizada en lugares como China, donde tricksters compró iPhones robados que fueron borrados de su memoria y revendidos. Algunos conductores de Uber allí crearían entonces docenas de direcciones de correo electrónico falsas para firmar para arriba para las nuevas cuentas de conductor de Uber asignadas a cada teléfono, y hacer peticiones de paseos desde esos teléfonos, que ellos mismos aceptarían entonces. Desde Uber estaba repartiendo incentivos a los conductores para tomar más paseos, los conductores podrían ganar más dinero de esta manera.

Para detener la actividad, los ingenieros de Uber asignaron una identidad persistente a los iPhones con un pequeño pedazo de código, una práctica llamada «fingerprinting». Uber podría entonces identificar un iPhone e impedir que se engañe incluso después de que al dispositivo le fue borrado su contenido. Hubo un problema: los iPhones de huellas dactilares rompieron las reglas de Apple.
El Sr. Cook creía que limpiar un iPhone debería asegurar a los clientes que no quedaba ningún rastro de la identidad del propietario en el dispositivo.
Así que el Sr. Kalanick dijo a sus ingenieros georeferenciar a la sede de Apple en Cupertino, California, una manera de identificar digitalmente a la gente que revisa el software de Uber en un lugar específico.

Uber entonces ofuscaría su código de la gente dentro de esa área georeferenciada, esencialmente dibujando un lazo digital alrededor de los que deseó guardar en la obscuridad. Los empleados de Apple en su sede no pudieron ver las huellas dactilares de Uber.

El engaño no duró. Los ingenieros de Apple fuera de Cupertino siguieron los métodos de Uber, lo que llevó al Sr. Cook a llamar al Sr. Kalanick a su oficina. El Sr. Kalanick fue sacudido por el gruñido del Sr. Cook, según una persona que lo vio después de la reunión. Pero sólo momentáneamente. Después de todo, el Sr. Kalanick se había enfrentado a Apple, y Uber había sobrevivido. Había vivido para pelear otro día.

Vía NY Times