La epidemia de Zika comenzó en el continente americano mucho antes de ser detectada

El virus Zika probablemente llegó al Hemisferio Occidental más de un año antes de ser detectado, desde algún lugar del Pacífico. Así lo señala un nuevo análisis genético de la epidemia. Los investigadores también encontraron que a medida que el Zika avanzaba hacia afuera de las fronteras de Brasil, entró varias veces a los países vecinos sin que nadie lo supiera.

Aunque el Zika estaba latente en el noreste de Brasil a fines de 2013, pasaron muchos meses antes de que las autoridades sanitarias brasileñas recibieran informes de fiebres y erupciones cutáneas. Finalmente el virus fue confirmado como la causa de estos síntomas en abril de 2015, informa Science News.

La Organización Mundial de la Salud declaró la epidemia como emergencia de salud pública en febrero de 2016, después de que los bebés de madres infectadas ya habían comenzado a nacer con microcefalia. El virus Zika, que se transmite por un mosquito, infectó a aproximadamente 1 millón de personas sólo en Brasil en 2015 y ahora se cree que está presente en 84 países.

Aunque el virus fue documentado a través de registros de casos en humanos desde 2015, no se sabía bien cómo se propagó el virus antes de la detección o cómo se conectaban los brotes en diferentes partes de Centro y Sudamérica. Ahora, dos grupos de investigadores, que trabajan independientemente, compararon muestras de diferentes épocas y lugares para crear una ruta de las mutaciones aleatorias de los 10 genes del virus. Los trabajos fueron publicados en la revista Nature.

Bebé con microcefalia. Imagen vía BBC

Un equipo está liderado por científicos del Reino Unido y de Brasil, y el otro es dirigido por investigadores del Broad Institute of MIT y Harvard. Con los datos recogidos, los científicos recrearon la línea de tiempo evolutiva de Zika. Los estudios revelaron una epidemia intensa y silenciosa que comenzó mucho antes de que alguien se diera cuenta.

Aunque la epidemia explotó fuera de Brasil, los científicos también encontraron una posibilidad remota de asentamiento temprano en el Caribe. «No está claro si el Zika se detuvo en otro lugar del continente América antes de llegar al noreste de Brasil», dice Oliver Pybus, que estudia evolución y enfermedades infecciosas en la Universidad de Oxford, Inglaterra.

Un tercer estudio en Nature, publicado por investigadores de 30 instituciones diferentes, sigue el rastro de pistas genéticas para determinar cuándo y cómo el virus llegó al estado de Florida, EEUU. La investigación concluye que fue introducido varias veces desde el Caribe a través de la región de Miami, antes de que lo adquirieran los mosquitos locales.

Estudios anteriores habían encontrado huellas del virus en el continente, pero ninguno tenía tantas muestras diferentes, dice Young-Min Lee, de la Universidad Estatal de Utah, quien también hizo un estudio genético del Zika. Los estudios más recientes entregan mayor claridad sobre en el momento en que se propagó la epidemia, dice el experto –aunque ya se tenía un conocimiento general de sus orígenes y recorrido.

Gracias a estos trabajos, los investigadores también desarrollaron análisis genómicos de respuesta rápida para el Ébola. En el futuro será posible realizar un análisis más rápido de las amenazas virales en este campo, permitiendo detener la próxima epidemia a tiempo, subraya Lee. Es posible que un solo viajero infectado salga de un avión para desencadenar una epidemia mucho antes de que los médicos lo noten.

Primer estudio citado: Metsky, et al. Zika virus evolution and spread in the Americas. Nature, 24 de mayo 2017.

Segundo estudio citado: Grubaugh, N.D. et al. Genomic epidemiology reveals multiple introductions of Zika virus into the United States.Nature, 24 de mayo 2017.

Tercer estudio citado: Loman, N. et al. Multiplex PCR method for MinION and Illumina sequencing of Zika and other virus genomes directly from clinical samples. Nature Protocols, 24 de mayo 2017.

El Ciudadano