Análisis genético de antiguos habitantes de Rapa Nui revela nueva información sobre este pueblo

Hace tres años un estudio genético de las personas de Rapa Nui reportó que habían adquirido ADN característico de la población sudamericana. Aunque la mayor parte de su herencia era polinésica, la investigación indicó que hubo cierto grado de interacción con los pueblos del continente, antes de la llegada de los europeos. Pero la ciencia está evolucionando constantemente y las nuevas investigaciones han hallado una ausencia de ADN sudamericano desde el siglo XVIII; un descubrimiento que hace el panorama más complejo.

Los navegantes polinésicos atravesaron el océano Pacífico para encontrarse con el punto en el océano conocido como Rapa Nui, pero parecen no haber llegado más allá de ella, sin toparse jamás con el continente. Y si lo hicieron, no hubo un cruce entre los pueblos que dejara una marca en el ADN de Isla de Pascua.

El trabajo anterior, que identificó herencia sudamericana entre los isleños, se basó en la genética de los habitantes modernos de la isla, y aunque los métodos estadísticos propusieron que la interacción con los sudamericanos ocurrió hace siglos, una explicación alternativa sugiere que fue más reciente, en la época en que los europeos colonizaron la isla, posiblemente importando esclavos.

El Dr. Lars Fehren-Schmitz, de la Universidad de California Santa Cruz, extrajo ADN de los huesos de cinco esqueletos desenterrados en la Isla de Pascua en la década de 1980 e informó sus hallazgos en Current Biology. Tres de los individuos estudiados eran anteriores a la llegada europea en 1722, mientras que dos habían vivido más tarde.

«No encontramos evidencia de flujo de genes entre los habitantes de la Isla de Pascua y Sudamérica», dijo Fehren-Schmitz en un comunicado. «Nos sorprendió mucho no haber encontrado nada. Hay muchas pruebas que parecen plausibles, por lo que estábamos convencidos de que encontraríamos evidencia directa del contacto pre-europeo con América del Sur, pero no había».

Si bien se cree que en la isla de Pascua nunca han habitado más de 18.000 personas, alguna vez la civilización fue lo suficientemente rica como para tallar y transportar las casi 1.000 estatuas gigantes que hacen famosa a Rapa Nui. Tal excedente, combinado con una asombrosa herencia marítima, podría haber hecho que los habitantes de la isla llegaran hasta Sudamérica para comerciar. De hecho algunas teorías proponen que lo hicieron en suficiente número para que los polinesios hayan hecho un segundo asentamiento en las Américas.

La presencia de batatas en la agricultura polinesia hace siglos, que son originarias de América, fue considerada una evidencia de que estos primeros exploradores habían regresado a sus países de origen con los productos de sus viajes. Sin embargo si esto hubiera ocurrido, la historia de las migraciones humanas predice que algunos sudamericanos también habrían dejando descendencia entre los polinesios; algo contradicho por el trabajo de Fehren-Schmitz.

Por IFLScience

El Ciudadano