Entrenamiento cerebral podría ayudar a combatir la pérdida de audición

Contrario a lo que se puede pensar, la pérdida de audición que acompaña a la vejez no se origina solo en los oídos. Estudios han encontrado que a medida que la gente envejece, las partes del cerebro que procesan el habla se ralentizan, volviéndose especialmente difícil identificar una voz en un entorno ruidoso. Pero nuevas investigaciones sugieren que puede haber una manera de ayudar a las personas mayores a escuchar mejor: el entrenamiento cerebral.

Un nuevo estudio, publicado en Current Biology, sugiere que un videojuego podría ayudar a las personas mayores a mejorar su capacidad auditiva. Aunque el estudio fue muy pequeño para ser concluyente, los resultados son notables, a pesar de que otros estudios han mostrado que los juegos de entrenamiento cerebral –en aplicaciones como Lumosity— no mejoran las habilidades cognitivas en el mundo real.

Para el estudio actual los investigadores reclutaron a 24 adultos mayores con dificultades auditivas –todos usuarios de audífonos a largo plazo– durante ocho semanas de capacitación en videojuegos. La edad promedio fue de 70 años. El entrenamiento musical se ha asociado con una percepción de audio más fuerte, por lo que a la mitad de los participantes se les pidió que jugaran un juego en el que debían identificar cambios sutiles en los tonos (como los que escucharían en una pieza de música) con el fin de resolver una suerte acertijo tonal. La otra mitad jugó un juego de placebo diseñado para poner a prueba su memoria. En el primero, cuando los niveles se volvieron más difíciles, el ruido de fondo se hizo más fuerte. Los investigadores compararon la tarea con una situación en que un violinista debe desconectar el resto de la orquesta para escuchar solo su propio instrumento.

Después de ocho semanas de jugar sus respectivos juegos alrededor de tres horas y media a la semana, el grupo que jugó el juego placebo no tuvo mejor rendimiento en una prueba de percepción del habla que pedía a los participantes identificar oraciones o palabras en medio de las voces de otros competidores. Pero quienes jugaron el juego de cambios de tono, vieron una mejora significativa en su capacidad para procesar el habla, en condiciones de ruido cercanas a las que escucharían en un restaurante normal. Después del entrenamiento, el grupo de los acertijos tonales pudo identificar con precisión un 25% más de palabras contra el ruido de fondo.

El entrenamiento fue más exitoso para algunos participantes que para otros, y puesto que este es solo un pequeño estudio, es posible que si este tipo de investigación avanza, los investigadores diseñen un juego más efectivo para este propósito.

Pero el experimento muestra que en instancias específicas, los juegos de entrenamiento cerebral pueden beneficiar a los usuarios. Este tipo de juego no puede eliminar la necesidad de audífonos, pero puede ayudar a mejorar el reconocimiento de una voz en situaciones donde los audífonos suelen fallar (por ejemplo, cuando hay más de una voz hablando). Sin embargo, una vez que los participantes dejaron de jugar durante unos meses, sus mejoras desaparecieron, lo que indica que el método tendría que ser una práctica habitual.

Por Mental Floss

El Ciudadano