Descubren restos fósiles de un enorme pterosaurio en el desierto de Gobi, Mongolia

El pterosaurio podría ser más grande que el Quetzalcoatlus. Imagen: eldarzakirov.deviantart.com

Un pterosaurio gigante ha sido descubierto por un equipo de paleontólogos en la Formación Nemegt, en el desierto de Gobi en Asia. La gran criatura habría vivido hace 70 millones de años y probablemente tenía una envergadura de 10 a 12 metros, dicen los investigadores en el Journal of Vertebrate Paleontology. En perspectiva, el pterosaurio tenía una altura mayor a un edificio de tres pisos.

La criatura proviene de la familia Azhdarchidae, un grupo de pterosaurios que existió a fines del período Cretácico. A menudo se refiere a los pterosaurios (como el pterodáctilo) como dinosaurios, pero en realidad son reptiles voladores –a diferencia de las aves, que son un tipo de dinosaurio.

Este espécimen particular se habría encontrado en el hábitat árido de lo que hoy es Mongolia. Aunque tenía alas, podía caminar a cuatro patas y probablemente acechaba a sus presas (probablemente dinosaurios bebé) en el suelo.

Los paleontólogos descubrieron cinco fragmentos de los huesos del cuello del animal en 2006 en una región llamada Gurilin Tsav, en el oeste de Gobi. La zona es conocida por ser un tesoro fósil, pero en particular estos de pterosaurios son un hallazgo raro. Anteriormente se han encontrado huesos de especies gigantes de pterosaurios en Europa y América del Norte, y ahora estos restos demuestran que también vivieron en Asia.

Los investigadores creen que el nuevo hallazgo es uno de los pterosaurios más grandes que se ha conocido, rivalizando en tamaño con sus primos el Quetzalcoatlus (en Texas) y Hatzegopteryx (Rumania). Estos animales tenían una envergadura estimada de 10 a 12 metros y se cree que podían llegar a ser tan altos como las jirafas.

El problema es que los paleontólogos solo tienen restos parciales, lo que dificulta calcular con precisión el tamaño y la forma de la criatura. Podría ser que los huesos del cuello sean desproporcionadamente voluminosos en comparación con el resto del cuerpo, en cuyo caso los investigadores estarían sobreestimado su tamaño. También puede ser que este espécimen en particular sea más pequeño o más grande que su especie promedio.

Otra dificultad es que los fósiles de pterosaurios a menudo están mal conservados e incompletos porque sus huesos no eran tan resistentes como los dinosaurios.

Por la incompletitud de los restos, los investigadores aún no han nombrado a la criatura y tampoco han decidido si es una especie nueva. Sin embargo el hallazgo muestra por primera vez que por los cielos asiáticos también volaban gigantescos pterosaurios.

Por IFLScience

El Ciudadano