Cachorro de león cavernario. Imagen: The Siberian Times
A principios de esta semana, Rusia anunció el extraordinario descubrimiento de una cría de ‘león de las cavernas’ en excelente estado de preservación, lo que ha despertado la idea de recuperar a esta especie extinta a través de la clonación. Es muy probable que la cría haya muerto hace unos 20 a 50 mil años, en la glaciación del Pleistoceno, pero las pruebas darán datos más exactos sobre el momento de su muerte.
Los restos estaban en el permahielo de la orilla del río Tirekhtykh, en el distrito de Abyisky en Yakutia, Rusia, y fueron hallados por un habitante local llamado Boris Berezhnov.
«Es una cría de león perfectamente preservada, todas las extremidades han sobrevivido. No hay huellas de heridas externas en la piel», dijo el paleontólogo Albert Protopopov a The Siberian Times, citado en IFLScience.
La cría mide 45 centímetros de largo y pesa 4 kilogramos; tiene piel mate grisácea y su cabeza se posa sobre una de sus patas.
Probablemente el leoncito tenía unas seis a ocho semanas al momento de morir, aunque los expertos aún debe analizar los aminoácidos de sus dientes antes de dar una edad más precisa.
Este hallazgo se produce dos años después del de dos cachorros de león cavernario, Uyan y Dina, descubiertos congelados e intactos en el permafrost de Siberia. Hasta ahora, ellos eran los únicos restos de su especie que se habían encontrado en un estado tan bien conservado.
Cabeza del cachorro. Imagen: The Siberian Times
Olga Potapova, curadora del Mammoth Site of Hot Springs en Dakota del Sur, EEUU, y co-investigadora de aquel estudio, dijo que los cachorros de una semana de edad habían sido «aplastados hasta la muerte», como informó Live Science en ese momento.
El permafrost siberiano también mantuvo intactos los restos de este nuevo cachorro de león durante decenas de miles de años. Y su estado es tan óptimo que incluso se ha hablado de la posibilidad de la clonación.
La ética puede ser el mayor obstáculo para la resurrección de este tipo de especies, y aunque los científicos ya han clonado a animales con éxito, un león de 50.000 años sería un desafío completamente nuevo.
La pregunta es si es moralmente correcto devolver la vida a una especie extinta. Los conservacionistas advierten que algo así podría cambiar el ecosistema moderno y dicen que sería mejor concentrarnos en proteger a los animales que están vivos y en peligro.
Por el momento, Protopopov y sus colegas realizarán pruebas para determinar la edad, el sexo y la causa de muerte de este cachorro que todavía no tiene nombre.
EC
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