Parece un juguete esponjoso bastante lindo; un muñequito para regalar a tus hijos, pero, de hecho, esta es la impresión de un artista de un dinosaurio que vivió hace 160 millones de años.
Las últimas investigaciones sugieren que Anchiornis, el dinosaurio cuervo, tenía plumas en sus cuatro alas que se esponjaban en lugar de estar tendidas como las de las aves modernas.
Las plumas primitivas pueden haber obstaculizado en sus primeros intentos de vuelo. Probablemente habrían provocado resistencia cuando la criatura intentó deslizarse entre los árboles, dicen los científicos.
Investigadores de la Universidad de Bristol han examinado los restos fosilizados de un dinosaurio de cuervo llamado Anchiornis encontrado en museos de China y Alemania. Las plumas alrededor del cuerpo, conocidas como de contorno, revelaron una forma primitiva recién descrita, que consiste en un tipo de pluma corta con púas largas y flexibles en ángulos bajos.
Estas plumas le habrían dado a Anchiornis una apariencia esponjosa y peluda, relativa a los cuerpos aerodinámicos de las aves voladoras modernas.
Los investigadores creen que estas plumas esponjosas pueden haber ayudado al animal a controlar su temperatura y repeler el agua.
Este esponjoso plumaje carecía de las paletas aerodinámicas y asimétricas de plumas de vuelo modernas, y habrían obstaculizado la capacidad de formar una superficie de elevación.
Para compensar esto, Anchiornis empacó múltiples filas de largas plumas en el ala, a diferencia de las aves modernas, donde la superficie del ala está formada por una sola fila de plumas.
Curiosamente, Anchiornis tenía cuatro alas con largas plumas en las piernas, los brazos y la cola.
Los investigadores creen que este aumento en el área superficial probablemente permitió el vuelo sin motor antes de la evolución del vuelo motorizado.
Evan Saitta, uno de los autores del estudio, dijo: «Los aspectos novedosos del ala y las plumas del contorno, así como las manos y los pies totalmente emplumados, se agregan a la representación. Lo más provocativo es que Anchiornis se presenta en esta obra de arte escalando a la manera de los pollos hoatzin, el único pájaro viviente cuyos juveniles conservan una reliquia de su pasado dinosaurio, una garra funcional.
Evan prosiguió: «Esto contrasta mucho al arte anterior que coloca a los paravianos encaramados en la parte superior de las ramas como las aves modernas. Sin embargo, es poco probable que se posen debido a la falta de un dedo del pie invertido, como en las aves posadoras modernas. La escalada es consistente con las armas y garras bien desarrolladas en los paravianos».
«En general, nuestro estudio proporciona una nueva perspectiva sobre la apariencia de los dinosaurios, su comportamiento y fisiología, y la evolución de las plumas, las aves y el vuelo motorizado».
Los investigadores creen que su nueva descripción podría ser potencialmente la descripción más precisa de cualquier especie de dinosaurio hasta la fecha.
La Sra. Rebecca Gelernter, otra autora del estudio, dijo: «Es fácil verlo como un animal vivo con comportamientos complejos, no solo como un fósil aplanado. Es realmente emocionante poder trabajar con los científicos a la vanguardia de estos descubrimientos y mostrarles a los demás lo que creemos que parecían estas aves casi peludas y esponjosas mientras realizaban su trabajo en el Jurásico».
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