NASA afirma que habrían decenas de planetas que podrían albergar vida en océanos bajo la superficie

Los océanos atrapados debajo de la superficie helada de mundos distantes en el borde de nuestro sistema solar pueden ser capaces de sostener el agua líquida durante mucho más tiempo del que se sospechaba.

Se sabe que los objetos distantes que existen más allá de la órbita de Neptuno son demasiado fríos para albergar agua líquida en la superficie, con temperaturas que bajan más de 350 grados bajo cero Fahrenheit (menos 200 grados Celsius).

Sin embargo, hay evidencia que sugiere que existe una capa interior de agua líquida debajo de la corteza. De acuerdo con una nueva investigación de la NASA , el calor creado por la atracción gravitacional de las lunas formadas en grandes colisiones podría ser suficiente para extender la vida útil de estos océanos subsuperficiales.

Los hallazgos significan que los objetos, conocidos como Objetos Trans-Neptunianos (TNO) podrían ser considerados como posibles ubicaciones para encontrar vida extraterrestre.
«Estos objetos deben ser considerados como reservorios potenciales de agua y vida», dijo Prabal Saxena del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland.

«Si nuestro estudio es correcto, ahora podemos tener más lugares en nuestro sistema solar que posean algunos de los elementos críticos para la vida extraterrestre».

Según la NASA, es probable que haya docenas de estos mundos. Plutón y sus lunas, por ejemplo, son objetos transneptunianos.

Estos pueden haber salido a la superficie a través del criovolcanismo, traer los compuestos desde el interior de agua líquida.

En los TNO, los elementos radiactivos en descomposición pueden generar calor para derretir una capa de la superficie helada y crear un océano líquido a continuación. Si bien esto podría existir durante miles de millones de años, estos elementos finalmente se vuelven más estables y dejan de liberar calor.

Esto significa que el interior se enfría gradualmente y, a su vez, el océano subsuperficial se congelará. Pero según la NASA, las interacciones gravitacionales podrían permitir a los océanos mantener su liquidez.

Cuando los objetos celestes grandes colisionan, las lunas pueden nacer si el material se empuja en órbita alrededor del objeto más grande y se forma bajo su propia gravedad.

Eventualmente, estas lunas generadas por colisión se ajustan a una órbita más estable, explica la NASA, y la atracción gravitatoria entre la luna y el planeta hace que los interiores se estiren y relajen. Esto genera fricción y libera calor.

«Descubrimos que el calentamiento de las mareas puede ser un punto de inflexión que puede haber preservado los océanos de agua líquida bajo la superficie de grandes TNO como Plutón y Eris hasta nuestros días», dijo Wade Henning de la NASA Goddard y la Universidad de Maryland, College Park.

«Fundamentalmente, nuestro estudio también sugiere que el calentamiento de las mareas podría hacer que los océanos profundamente enterrados sean más accesibles para futuras observaciones al acercarlos a la superficie», dijo Joe Renaud de la Universidad George Mason, Fairfax, Virginia.

«Si tiene una capa de agua líquida, el calor adicional del calentamiento de las mareas provocaría que la siguiente capa adyacente de hielo se derrita». El agua líquida sola no es suficiente para mantener la vida. Pero, los investigadores dicen que el calentamiento de las mareas también podría dar lugar a respiraderos hidrotermales, que podrían suministrar los ingredientes para la vida.

El equipo planea investigar más a fondo los procesos para determinar cuánto tiempo podría extenderse la vida útil de un océano líquido, y en qué punto se forma el océano, junto con la forma en que la energía se disipa en el proceso de calentamiento.