Un pequeño tiburón que resplandece en la oscuridad es una de las especies descubiertas este año

Fotografía: Christopher Bird

Hace unos meses se descubrió una nueva especie de tiburón de aguas profundas en el mar que rodea a las islas noroccidentales de Hawái, en el Océano Pacífico. Su nombre es Etmopterus lailae.

Las observaciones de las características externas, los dientes, las vértebras y los intestinos, junto con marcas y patrones externos específicos, confirmaron que se trataba efectivamente de una nueva especie: un miembro de la familia de las linternillas (Neoscopelidae). El lanternshark o tiburón linterna (Etmopteridae) es uno de los géneros de tiburones más ricos en especies, con aproximadamente 38 especies conocidas, 11 de las cuales se han descrito desde 2002.

El Etmopterus lailae tiene una longitud máxima de 370 milímetros y es de comportamiento esquivo, por lo que es muy difícil de observar en su medio.

«Sólo hay unas 450 especies conocidas de tiburones en todo el mundo y no te encuentras con una nueva tan fácilmente», contó a National Geographic Stephen Kajiura, de la Universidad Atlántica de Florida, EEUU, y coautor del estudio que fue publicado en Zootaxa.

«Todavía desconocemos una gran parte de la biodiversidad y topar con una nueva especie de tiburón pequeño en un océano gigantesco es algo realmente emocionante. Esta especie no ha podido ser estudiada por su tamaño y por el hecho de que vive en aguas muy profundas. A diferencia de tantos otros tiburones, no se puede ver ni acceder a ella fácilmente», explica Kajiura.

Los tiburones linterna son una de las dos familias de tiburones de aguas profundas que tienen la capacidad de bioluminiscencia; es decir, que pueden brillar en la oscuridad. La otra familia de tiburones con la capacidad de hacer esto son los tiburones carocho (Dalatiidae). Esta familia alberga al infame ‘tiburón cortador de galletas’, conocido por su impresionante capacidad para inhabilitar submarinos de la Armada estadounidense en los años ’70 y ’80, al destruir sus cables eléctricos y sonares, publica The Guardian.

Qué es la bioluminiscencia

La bioluminiscencia es la emisión de luz como resultado de una reacción bioquímica. En contraste con la fluorescencia y la fosforescencia, las reacciones de bioluminiscencia no requieren la absorción de luz solar u otra radiación electromagnética -por parte de una molécula o pigmento- para emitir luz.

El fenómeno se ha documentado en más de 700 géneros de animales, de los cuales la mayoría vive en el océano. De hecho, hay 29 eventos evolutivos independientes de bioluminiscencia, solo en linajes de peces marinos.

En los vertebrados, este fenómeno se encuentra exclusivamente entre los peces de ambientes marinos, mientras los únicos animales terrestres conocidos que la tienen son los artrópodos.

Para que exista la bioluminiscencia en los organismos vivos, debe haber una reacción bioquímica en la que comúnmente interviene una enzima llamada luciferasa. Sin embargo, la luminiscencia de los tiburones funciona de una manera diferente, emitiendo luz visible a partir de miles de diminutos órganos fotogénicos epidérmicos, los fotóforos, que están formados por un grupo de células fotogénicas (porque generan luz [foto], no necesariamente porque salgan bien en las fotos), llamadas fotocitos.

El Ciudadano, vía The Guardian/National Geographic