Encuentran un pequeño y aterrador monstruo marino de hace 500 millones de años

La Habelia Optata tiene un sorprendente parecido con Napoleón Bonaparte. Ambos eran pequeños (uno un poco más pequeño que el otro), usaban un resplandeciente sombrero bicorne y se consideraban bastante feroces. Aunque bajo escrutinio las similitudes se rompen un poco. Bonaparte vivió y murió por encima del nivel del mar en el siglo XIX, mientras que H. optata hizo su alboroto bajo el agua, hace 50o millones de años. Bonaparte tenía dos piernas, H. optata al menos 10, con otros 14 apéndices inductores de garras sobresaliendo de su cabeza. Este depredador de la longitud de una uña, descubierto por primera vez en los fósiles hace más de un siglo, ha confundido a los científicos desde hace mucho tiempo, pero un estudio reciente de investigadores canadienses ha profundizado en su anatomía y encontrado parentesco con los escorpiones marinos y los cangrejos herradura.

La pequeña bestia vivió no mucho después de la «explosión cámbrica», un período de cambio evolutivo increíblemente rápido, cuando las esponjas con esqueletos, moluscos de un milímetro de largo y otras criaturas curiosas dominaban el fondo del océano. Al igual que un camarón o langosta moderna, su cuerpo estaba segmentado, con una coraza acorazada y patas articuladas. Los científicos dicen que los apéndices en su cabeza tienen una apariencia vestigial en los artrópodos actuales, como en el apéndice de los crustáceos. «Ahora podemos explicar por qué, por ejemplo, los cangrejos de herradura tienen un par de extremidades reducidas en la parte posterior de la cabeza», dijo el investigador Cédric Aria, un reciente doctorado en la universidad de Toronto, en un comunicado. «Esas son reliquias de apéndices completamente formados, ya que los quelicerados parecen haber tenido originalmente cabezas con no menos de siete pares de extremidades».

La mayoría de las criaturas en su vecindario evolutivo -incluidas las arañas marinas, los arácnidos y los escorpiones marinos extintos- tienen patas que están en el mismo segmento del cuerpo que sus cabezas, «mientras que Habelia todavía tenía apéndices en su tórax». Como resultado, el pequeño depredador podría usar sus apéndices craneales para una variedad de actividades especializadas: espinas parecidas a cerdas para atrapar presas, un plato con dientes para masticar y palpadores parecidos a las patas para detectar el mundo que lo rodea. «Este complejo aparato de apéndices y mandíbulas convirtió a Habelia en un depredador excepcionalmente feroz, pese a su tamaño», dijo Aria. «Probablemente fue muy ágil y eficiente para desgarrar a sus presa». Ahora imagina uno de estos, pero del tamaño de Napoleón: un monstruo abominable.

Fuente: atlasobscura