Encuentran grandes y accesibles cantidades de agua en Marte

Nasa Langley Advanced Concepts Lab / Analytical Mechanics Associates

Científicos afirman haber encontrado depósitos significativos de hielo de agua escondidos muy cerca de la superficie de Marte; un descubrimiento que podría ser muy beneficioso para futuras misiones de exploración en el planeta.

Los hallazgos, publicados en la revista Science, fueron dirigidos por Colin Dundas del ‘US Geological Survey’ en Arizona, EEUU. El descubrimiento se realizó utilizando el instrumento HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) de la nave espacial multipropósito ‘Mars Reconnaissance Orbiter’.

Los investigadores encontraron ocho ubicaciones en latitudes medias, donde las escarpaduras (o escarpas), que son bancos empinados o acantilados que se han erosionado, han expuesto enormes secciones transversales de hielo. En algunas regiones el hielo tenía un espesor de 100 metros y comenzaba a solo 1 o 2 metros bajo la superficie.

Además, el hielo parece tener estratos similares a las capas sedimentarias de la Tierra. Esto significa que esta característica podría mostrarnos diferentes períodos geológicos en la historia de Marte.

«Esto nos da una ventana mucho más detallada en la estructura vertical de algunas capas de hielo marcianas y muestra que solo tienen una fina cubierta de escombros y, en algunos casos, capas finas», dijo Dundas a IFLScience.

«El punto clave es que hay láminas de hielo en capas de Marte que pueden estar enterradas superficialmente», agregó.

Ya se sabía que Marte tiene hielo de agua, pero esta investigación pone de manifiesto lo cerca que está de la superficie de hielo en las latitudes medias del planeta. Esto podría hacer que sea accesible para futuras misiones de exploración, como el rover Europeo ExoMars a principios de 2021, que incluirá un taladro que puede llegar a 2 metros debajo de la superficie.

Las capas descubiertas por Dundas y su equipo tienen un ángulo pronunciado, lo que sugiere que el hielo es fuerte. La falta de cráteres también sugiere que son extremadamente jóvenes, tal vez menos de un millón de años.

Se han visto enormes trozos de roca que han caído de algunas secciones del hielo, lo que sugiere que la erosión está ocurriendo y que el hielo retrocede unos pocos milímetros cada verano. Esto también es el resultado de la sublimación, ya que en el entorno marciano de baja presión, el hielo se convierte directamente en gas.

Las futuras misiones de exploración humana podrían usar el hielo de agua de Marte como un recurso consumible o incluso como combustible. HiRISE solo ha obtenido una imagen del 3% de la superficie hasta el momento, por lo que es probable que haya más descubrimientos parecidos.

«Se espera que este hielo (…) preserve un registro de la historia del clima, influya en la habitabilidad del planeta y pueda ser un recurso potencial para futuras exploraciones», escribió el equipo en su artículo.

El Ciudadano, vía IFLScience