Estudio sugiere que el ‘Homo erectus’ desarrolló el lenguaje mucho antes que nuestra especie

Escena cotidiana de un grupo de Homo erectus (Alamy Stock Photo)

Incluso antes de nuestros antepasados, es posible que los antiguos homínidos hayan navegado los mares, descubierto nuevas tierras y desarrollado el lenguaje hablado, como lo sugiere una nueva investigación.

En general se ha creído que el lenguaje evolucionó con nuestra propia especie (Homo sapiens) hace unos 300.000 años, aunque hay algunas pruebas que sugieren que los Neandertal también podían hablar. Ahora, los investigadores se están preguntando si en realidad el lenguaje evolucionó mucho antes que eso.

De acuerdo al reciente estudio, cuando nuestra propia especie salió del continente africano, estaba siguiendo los pasos de otro antiguo homínido: el Homo erectus, que evolucionó hace aproximadamente 1,9 millones de años en África y que fue el primero en seguir un impulso de exploración. Hace 500.000 años, el primate se había expandido tres veces fuera del continente, llegando al sur de Europa, China e incluso a varias islas de Indonesia.

Esta última hazaña es la que está intrigando a los paleoantropólogos.

Los fósiles muestran que esta especie de humano llegó a Java hace aproximadamente un millón de años y algunos sugieren que cruzaron el mar abierto para llegar a la isla de Flores. También se ha argumentado que el diminuto homínido Homo floresiensis (también llamado informalmente hobbit) desciende de H. erectus, pero las evidencias contrarias hace esta hipótesis muy discutible.

«Los océanos nunca fueron una barrera para los viajes del erectus», dijo Daniel Everett, quien presentó la investigación esta semana en la reunión de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.

«Viajó por todo el mundo, viajó a la isla de Flores a través de una de las mayores corrientes oceánicas del mundo. Navegaron a la isla de Creta y varias otras islas. Fue intencional: necesitaban naves y necesitaban grupos de al menos 20 para llegar a esos lugares», explicó Everett.

El investigador argumenta que para cruzar las turbulentas aguas alrededor de Indonesia habrían necesitado construir embarcaciones y coordinar el remo, lo que se supone imposible sin algún tipo de lenguaje rudimentario.

Aunque interesante y verosímil, la teoría no es ampliamente aceptada. Algunos están de acuerdo en que para construir barcos, el H. erectus habría sido capaz de comunicarse con algo más que gruñidos o gestos, pero otros se preguntan si siquiera llegaron a construir embarcaciones. Los monos, por ejemplo, no son conocidos por su habilidad para hacer frente al océano, pero se ha probado que hace 40 millones de años cruzaron el Atlántico de África a Sudamérica.

El hecho de que el Homo erectus pudiera fabricar herramientas no significa que haya tenido un lenguaje relativamente sofisticado. Muchos animales, desde los chimpancés hasta los cuervos de Nueva Caledonia, son capaces de manipular objetos y fabricar herramientas sin la habilidad de palabra de los humanos. Podría decirse que esta sola habilidad no es suficiente para concluir con toda fe que H. erectus también podía hablar. Pero el descubrimiento aún está en ciernes, por lo que es muy pronto para tener una respuesta concluyente.

El Ciudadano, vía IFLScience