A través de un estudio del ADN se ha descubierto por qué las cucarachas tienen esa habilidad extraordinaria para prosperar en algunos de los lugares más repugnantes de la Tierra.
La cucaracha americana se extendió por todo el mundo después de que se introdujera en Estados Unidos desde África, a principios del siglo XVI. Su población se disparó cuando fue acomodándose en los rincones oscuros y húmedos de las casas, restaurantes y oficinas; ambientes que se convirtieron en sus lugares predilectos.
Para entender cómo la especie llegó a tener éxito en esos rincones insalubres, un equipo de científicos chinos descifró toda la composición genética de la cucaracha americana (Periplaneta americana). Así descubrieron que la especie tiene más de 20.000 genes, por lo que su código genético es tan grande como el de un ser humano.
En medio del ADN secuenciado se detectó grupos inusualmente grandes de genes, los que parecen ayudar a la cucaracha americana a sobrevivir en los repugnantes nichos a los que se ha adaptado. Shuai Zhan, del Instituto de Fisiología y Ecología Vegetal de Shanghai, fue quien secuenció el ADN.
En un artículo publicado en la revista Nature Communications, Zhan describe cómo la cucaracha tiene un conjunto ampliado de genes que le ayudan a detectar los olores desprendidos por los alimentos, en particular los fermentados, que son los que más le favorecen. Otro grupo de genes constituye el sistema interno de desintoxicación del insecto, que lo protege si come algo tóxico. Incluso otro grupo de genes fortalece el sistema inmune del insecto, para combatir las infecciones de todos los gérmenes que encuentra. Todo este arsenal hace que las cucarachas sean resistentes a la inmundicia en la que viven.
A este se suman otros genes, que aseguran la rápida reproducción de las cucarachas, mientras otros permiten que las ninfas (larvas de insectos) regeneren cualquier extremidad que los depredadores arranquen o muerdan.
¿Y cuál es la finalidad de identificar los genes clave en la supervivencia de las cucarachas? Pues encontrar formas de controlarlas mejor, dicen los investigadores.
Entre todos los genes que encontraron Zhan y sus colegas, el grupo no descubrió ninguno que respalde la afirmación de que las cucarachas sobrevivirían al armagedón nuclear, como a menudo se afirma. «Creo que esto es una exageración y no ha sido probado», dijo Zhan.
El Ciudadano, vía The Guardian
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