Las heces de elefante, caballo y vaca podrían ser fuentes sostenibles de un elemento clave necesario para fabricar papel, según un nuevo informe.
En las naciones donde los árboles son pocos y distan mucho entre el estiércol podría ser especialmente útil.
El nuevo informe fue producido por investigadores de la American Chemical Society (ACS).
La idea del uso inusual de las heces de elefantes y vacas primero vino a la mente cuando el investigador Dr. Alexander Bismarck notó algo extraño sobre las heces de cabra cuando estaba de vacaciones en Grecia .
Observó a algunas cabras comiendo hierba seca en verano y llegó a una conclusión interesante sobre lo que digieren.
El Dr. Bismarck dijo: «Me di cuenta de que lo que sale al final es materia vegetal parcialmente digerida por lo que debe haber celulosa allí. Los animales comen biomasa de bajo grado que contiene celulosa, la mastican y la exponen a enzimas y ácido en el estómago y luego producen estiércol. Dependiendo del animal, hasta el 40 por ciento de ese estiércol es de celulosa, que luego es de fácil acceso».
Por lo tanto, convertir el material parcialmente digerido en nanofibras de celulosa requeriría mucha menos energía que el uso de madera en bruto, concluyó el Dr. Bismarck.
Además, requeriría menos tratamientos químicos.
El estudio dijo: «Después de trabajar con estiércol de cabra, los investigadores pasaron al estiércol de caballos, vacas y, eventualmente, elefantes. El suministro de materia prima es sustancial: los parques en África que albergan cientos de elefantes producen toneladas de estiércol todos los días, y enormes granjas de ganado en los Estados Unidos y Europa producen montañas de estiércol».
Los investigadores utilizaron una solución de hidróxido de sodio para tratar el estiércol que probaron, lo que eliminó parcialmente la lignina, entre otras impurezas, como las células muertas y las proteínas.
Para eliminar completamente la lignina y crear pulpa blanca para hacer papel, el material debe blanquearse con hipoclorito de sodio.
Según el informe, «la celulosa purificada requiere poco o ningún triturado para descomponerla en nanofibras en preparación para su uso en papel, a diferencia de los métodos convencionales».
El investigador Dr. Andreas Mautner dijo: «Se necesita mucha energía para moler la madera y hacer nanocelulosa».
Pero si usa estiércol, el Dr. Mautner dijo, «puede reducir el número de pasos que necesita realizar, simplemente porque el animal ya masticó la planta y la atacó con ácido y enzimas. Usted produce económicamente una nanocelulosa que tiene las mismas o incluso mejores propiedades que la nanocelulosa de la madera, con menor energía y composición química «.
El nuevo informe dijo que el nanopapel proveniente de las heces podría usarse como refuerzo para los filtros que limpian las aguas residuales antes de que el material se libere al medio ambiente.
El equipo del Dr. Bismarck está trabajando para explorar más a fondo las posibilidades del nanopapel, que podría usarse para escribir.
Además, los investigadores están explorando formas de hacer que el proceso sea aún más sostenible.
El informe dice: «Probablemente no sea lo primero que pienses cuando veas estiércol de elefante, pero este material resulta ser una excelente fuente de celulosa para la fabricación de papel en países donde los árboles escasean».
«Y en regiones con gran cantidad de animales de granja, como las vacas, reciclar el estiércol en productos de papel podría ser un método barato y ecológico para deshacerse de este desperdicio agrícola generalizado».
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