Los astrónomos han sido testigos de los inicios de un gran pileup cósmico que puede haber creado una mega-galaxia.
El descubrimiento se realizó utilizando los telescopios más potentes del mundo para observar el 90% del universo observable.
Aquí, los científicos encontraron un smashup galáctico fuertemente ligado, conocido como un protocluster.
El protocluser está a 12,4 mil millones de años luz de distancia y su luz comenzó a viajar hacia nosotros cuando el universo tenía solo 1,4 mil millones de años.
Los cálculos sugieren que, para el día de hoy, cientos más de galaxias habrían sido devoradas por el cúmulo.
Podría tener una masa equivalente a 1,000 trillones de soles, lo que haría una galaxia que es el objeto más grande conocido en el universo.
Los astrónomos creen que hay al menos 14 galaxias agrupadas en un área de solo cuatro veces el diámetro del disco galáctico de la Vía Láctea.
Sus galaxias individuales están formando estrellas 1000 veces más rápido que nuestra galaxia.
El cúmulo de galaxias resultante rivalizará con algunos de los cúmulos más masivos que vemos hoy en el universo.
Este nivel extremo de congestión y la tasa de nacimiento de estrellas no tiene precedentes.
«Parece que estamos atrapando un clúster en proceso de ensamblaje», dice el coautor del estudio Chris Hayward, científico investigador asociado del Centro de Astrofísica Computacional del Instituto Flatiron en la ciudad de Nueva York.
«Este es el eslabón perdido en nuestra comprensión de cómo se forman los conglomerados», agregó el científico.
Utilizando modelos matemáticos basados en observaciones reales, un equipo internacional de científicos ha podido predecir el movimiento del clúster.
Sin embargo, cómo el ensamblaje de galaxias se hizo grande tan rápido «es un misterio», dice el coautor del estudio Scott Chapman, profesor de astrofísica en la Universidad de Dalhousie.
«No se construyó gradualmente durante miles de millones de años, como era de esperar», explica Tim Miller, candidato a doctorado en la Universidad de Yale y autor principal de uno de los periódicos.
«Este descubrimiento proporciona una oportunidad increíble para estudiar cómo los cúmulos de galaxias y sus galaxias masivas se unieron en estos entornos extremos».
Los modelos teóricos y computacionales actuales sugieren que los protocolos tan masivos como este deberían haber tardado más tiempo en evolucionar.
Los astrónomos previamente pensaron que estos eventos ocurrieron alrededor de tres mil millones de años después del Big Bang.
Cuando se dieron cuenta de que estaban ocurriendo a la mitad de esa edad, los científicos corrieron a buscar una nueva explicación.
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