Olvídese de las naves espaciales, los futuros viajeros podrían viajar entre estrellas en gigantes asteroides ahuecados, según un nuevo plan radical.
Los estudiantes e investigadores de la Universidad Tecnológica de Delft están diseñando una nave estelar que, según ellos, podrá mantener vivas a generaciones de tripulantes mientras cruzan el abismo entre las estrellas.
Apodada la Evolving Asteroid Starship, el proyecto crearía una gigantesca estructura tipo ciudad en el asteroide, permitiendo a los viajeros permanecer a bordo durante décadas.
Según un video del sistema en acción, docenas de cohetes se unirían al asteroide, permitiendo al operador propulsarlo y controlar su dirección.
El equipo de Starship de TU Delft ya está trabajando con la Agencia Espacial Europea en los sistemas de soporte vital necesarios.
«Necesitamos una tecnología espacial autosostenible y evolutiva capaz de soportar las muchas décadas necesarias para viajar de nuestro Sistema Solar a otro», dijo el líder de DSTART, Angelo Vermeulen.
El objetivo no es solo enfocarse en la tecnología necesaria, sino también considerar los factores biológicos y sociales involucrados en la realización de un viaje tan colosal.
Un viaje más allá de nuestro sistema solar podría tomar décadas, incluso un siglo, dicen los investigadores.
«Una nave estelar también necesita ser capaz de evolucionar», afirman.
«Después de todo, volver a la tierra para abordar los problemas, como vimos durante las misiones posteriores hacia la luna, está fuera de discusión. La nave debe poder comportarse como un organismo vivo que utiliza materias primas disponibles en el espacio, como los asteroides», dijeron entusiasmados.
«Estos pueden explotarse para combustible y materiales de construcción, por ejemplo».
Las impresoras 3D pueden incorporarse para imprimir nuevas piezas y expandir el barco, ya que también necesita acomodar un ecosistema en crecimiento.
«Como parte de eso, estamos estudiando el tipo de sistema de soporte de vida regenerativo iniciado por el programa MELiSSA (Alternativa del Sistema de Soporte Vital Micro-ecológico) dirigido por la ESA», afirmó uno de los científicos que trabaja en el proyecto.
El programa MELiSSA, de 11 naciones, espera construir un sistema inspirado en un ecosistema acuático natural, para convertir eficientemente los desechos orgánicos y el dióxido de carbono en oxígeno, agua y alimentos.
Una planta piloto de MELiSSA en la Universidad Autónoma de Barcelona posee un bucle multicompartimento hermético con un «biorreactor» alimentado por algas livianas y productoras de oxígeno para mantener vivos y cómodos a las «tripulaciones» de las ratas durante meses.
Mientras que las algas rinden oxígeno y atrapan el dióxido de carbono, las ratas hacen exactamente lo contrario.
El biorreactor con algas productoras de oxígeno se demostró recientemente en la Estación Espacial Internacional.
«El concepto MELiSSA le da a la nave espacial su soporte vital básico», dijo Angelo, un biólogo y artista que en 2013 se desempeñó como comandante de la tripulación de la base de simulación Mars HI-SEAS de la NASA en Hawaii.
«Mientras tanto, también estamos integrando otras tecnologías como la impresión 3D y la minería de asteroides en nuestro diseño».
El próximo mes, el equipo presentará la primera versión de su simulación informática MELiSSA a escala de nave en el taller AgroSpace-MELiSSA en Roma.
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