El desecho de hipopótamo causa la muerte de peces en el río Mara de África

Los ecologistas saben desde hace mucho tiempo que la contaminación agrícola y de aguas residuales puede causar condiciones de bajo oxígeno y la muerte de peces en los ríos. Un estudio publicado hoy en Nature Communications informa que los desechos de hipopótamos pueden tener un efecto similar en el río Mara de África, que pasa a través de la mundialmente famosa Reserva Nacional Maasai Mara de Kenia, hogar de más de 4.000 hipopótamos.

La coautora Emma Rosi, Ecologista de Agua Dulce del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas, explica: «Juntos, los hipopótamos residentes de Mara añaden unos 8.500 kg, o 9.3 toneladas, de material vegetal parcialmente digerido al río cada día. cómo esta afluencia masiva de materia orgánica y nutrientes influyó en la vida acuática «.

Los hipopótamos pasan la noche pastando en la sabana y sus días revolcándose en piscinas poco profundas para mantenerse frescos y escapar del sol. A medida que se revuelcan, excretan desechos, lo que agota el oxígeno del agua a medida que se descompone. La actividad microbiana también produce sustancias químicas como el amonio y el sulfuro, que se sabe que es tóxico para los peces.

«Durante los períodos de sequía, el agua pobre en oxígeno se acumula en las piscinas de hipopótamos. Las lluvias intensas periódicas arrojan finalmente el agua corriente abajo. Este pulso repentino de agua desoxigenada puede causar hipoxia temporal y la muerte de los peces», señala Rosi.

Durante tres años, el equipo monitoreó la química del agua y fluyó río abajo desde 171 piscinas de hipopótamos. De los 55 flujos de inundación documentados, definidos como cuando los eventos de lluvia aumentaron el caudal del río al doble de su velocidad normal, las concentraciones de oxígeno disuelto disminuyeron durante 49 eventos, cayendo lo suficientemente bajo como para causar la muerte de 13 especies.

Para comprender los mecanismos que impulsan los choques de oxígeno disuelto, el equipo emprendió múltiples enfoques experimentales. Debido a que los hipopótamos son demasiado peligrosos para acercarse, se usaron sensores conectados a un bote de control remoto para medir la química del agua en piscinas de hipopótamos. Para simular el flujo de la corriente y comprender los efectos del consumo de oxígeno por el agregado de residuos de hipopótamos, se realizaron experimentos en arroyos artificiales del tamaño de una bañera. El equipo también manipuló una piscina en el Mara para producir un flujo de descarga experimental.

Dos factores distintos estaban relacionados con la disminución del oxígeno disuelto. Cuando el agua con poco oxígeno de las piscinas de hipopótamos se mezcla con el agua corriente del río, se reduce la concentración total de oxígeno disuelto del río. Al mismo tiempo, los sedimentos de la piscina de hipopótamos que se lavan durante los flujos de descarga siguen consumiendo oxígeno a medida que se descomponen aguas abajo.

Esta investigación sugiere que la alteración del régimen de flujo de un río a través de presas o extracciones de agua podría tener consecuencias ecológicas en los ríos africanos con hipopótamos. El coautor David Post de la Universidad de Yale explica: «En el sistema del río Mara, los flujos de enjuague son importantes para limpiar los desechos de hipopótamos de las piscinas, pero los químicos tóxicos acumulados y el agua desoxigenada tienen graves impactos en la vida acuática aguas abajo».

Aunque las muertes periódicas de peces pueden sonar como algo malo, el equipo observó que los peces muertos proporcionaban una fuente de alimento para carroñeros como pájaros y cocodrilos.

El estudio contribuye a nuestra comprensión de un sistema fluvial con grandes poblaciones de hipopótamos, que probablemente era mucho más común antes de que los hipopótamos fueran eliminados de gran parte de su rango histórico.

El autor principal Christopher Dutton de la Universidad de Yale explica: «Existe la idea de que no se supone que los ríos prístinos tengan caídas de oxígeno disuelto, pero creemos que esto se debe a que generaciones de científicos han estudiado lugares que ya no tienen grandes poblaciones silvestres intactas, mientras que el río Mara es único porque lo hace. Este sistema ofrece una ventana al pasado e ilustra cómo los ecosistemas podrían haber funcionado antes del impacto humano «.