EE. UU. autoriza comercialización de fármaco a base de marihuana

La biotecnológica británica GW Pharmaceuticals acaba de convertirse en la primera compañía en recibir en Estados Unidos la aprobación para comercializar un tratamiento derivado del «cannabis» (marihuana). El fármaco se conoce como Epidiolex y se desarrolló para casos muy raros de epilepsia severa en niños.

Se estima que puede generar ventas por un valor de 1.200 millones de dólares anuales. Ello genera una primera duda, si son casos tan raros de una enfermedad que tampoco es tan frecuente ¿cómo piensan generar ingresos tan altos?

GW Pharmaceuticals fue fundada por el doctor británico Geoffrey Guy en 1998, anticipando que algún día se reconocería el potencial terapéutico de la planta. La compañía recaudó durante los últimos cinco años cerca de 1.000 millones de dólares de fondos que operan en el sector de la salud en EE. UU. para desarrollar esta terapia para pacientes con síndrome de Dravet o Lennox-Gastaut.

El fármaco Epidiolex utiliza como componente activo el cannabidiol (CBD), una de las moléculas que se pueden obtener de la planta de la marihuana. El medicamento entró en la recta final de las pruebas clínicas hace dos años, para demostrar su efectividad. Lo previsible es que pueda empezar a comercializarse este otoño. Se espera que los reguladores europeos la autoricen el año próximo.

La FDA ya aprobó, a final del año pasado, que se siguiera adelante con la autorización final de un tratamiento a base de marihuana sintética, destinado a pacientes que sufren náuseas y vómitos por la quimioterapia o para estimular el apetito en enfermos de Sida. Pero en el caso del Epidiolex es la primera vez que se autoriza un derivado directo de la planta.

¿Luchan contra lo droga pero no contra los negocios?

La marihuana está sujeta al control de la Administración para el Control de Drogas (DEA, por su sigla en inglés), por su potencial adictivo y sus implicaciones en la salud. El aprobado de la FDA obligará, por tanto, a la DEA a reclasificar el cannabidiol para retirarla de la lista de sustancias prohibidas y reconocer de esta manera su valor terapéutico. La oficina antidroga dispone ahora de un plazo de 90 días para hacerlo.

GW, que cotiza en el Nasdaq desde hace cinco años, comercializa también un medicamento conocido como Sativex, para el tratamiento de síntomas de la esclerosis múltiple. La autorización al Epidiolex podría hacerle ahora de puente para llevarlo al mercado estadounidense. Las acciones de la compañía se cambian a cerca de 150 dólares la unidad, 16 veces más que cuando se estrenó.

El pasado 4 de marzo, Cronos Group, una compañía canadiense con sede en Toronto, se convirtió en el primer productor puro de marihuana que cotiza en el Nasdaq, el mercado favorito de las empresas de la nueva economía. El lanzamiento en Wall Street es una señal más para los inversores de que es un sector en el que el dinero puede funcionar.

Cronos vende cannabis en Alemania para uso medicinal y está estableciendo plantas de producción en Australia o Israel, además de Canadá. Estados Unidos es su próximo objetivo.