Los astrónomos han encontrado áreas de escarcha dispersas alrededor de los polos de la luna, que algún día podrían proporcionar una fuente de agua para potenciales visitantes humanos.
La reveladora firma de agua congelada fue detectada en mediciones infrarrojas tomadas por el mapeador de mineralogía de la luna de la NASA, un instrumento que voló en la misión de la India a la Luna, Chandrayaan-1, hace una década.
Los datos recién analizados muestran que el hielo se esconde en el suelo lunar en varios puntos cercanos a las regiones polares, que están permanentemente a la sombra y protegidos del calor de los rayos del sol.
La mayor parte del hielo se encontró cerca del polo sur de la luna, alrededor de un grupo de cráteres que llevan el nombre de científicos y exploradores, incluidos Haworth, Shoemaker, Sverdrup y Shackleton. En el norte, las manchas de hielo parecían estar más aisladas, de acuerdo a lo dicho por Shuai Li, del Instituto de Geofísica y Planetología de Hawai, en Honolulu.
Esta imagen de la región polar norte de la luna fue captada por la cámara del ‘Lunar Reconnaissance Orbiter’. Fotografía: Arizona State University/GSFC/NASA. Vía The Guardian.
El seguimiento de las porciones de hielo reveló que éstas tendían a formarse donde la temperatura de la superficie nunca sube de -163ºC. Pero la temperatura por sí sola no era suficiente para garantizar la existencia de agua congelada. Análisis posteriores revelaron que solo el 3,5% de las áreas oscuras que los científicos revisaron, tenían signos notables de hielo
Las imágenes son la primera «evidencia directa y definitiva» de hielo de agua en la superficie de la luna, según lo informado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences. «Estos depósitos de hielo podrían utilizarse como un recurso in situ en la futura exploración de la luna», escriben los autores.
La Agencia Espacial India lanzó su misión Chandrayaan-1 a la luna en 2008 y un año después constataba evidencia de agua congelada en la superficie lunar. Se cree que el agua está en forma de moléculas de agua ligadas a los granos de polvo lunar, en lugar de láminas de hielo en la superficie.
Poco después de la hazaña india, la NASA estrelló una nave espacial en el polo sur de la luna, en el cráter Cabeus, de 100 km de ancho, que está en permanente sombra. Este impacto intencional arrojó una nube de escombros que permitió a los científicos confirmar la presencia de agua en la luna.
Fuente: The Guardian
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