Las cactáceas (Cactaceae), conocidas en conjunto como cactos o cactus o cacti, son originarias de América. Sin embargo, hay una excepción, la Rhipsalis baccifera, que está extendida en África tropical, Madagascar y Ceilán.
Su característica más clara es la areola, una estructura especializada de donde surgen las espinas, los vástagos nuevos y, en muchas ocasiones, las flores.
De acuerdo con un estudio publicado en Conservation Biology, 261 especies de cactus, que equivalen al 18% del total, sólo crecen por fuera de áreas protegidas, lo que podría ponerlos en riesgo. Además, el 80% de las especies están completamente desprotegidas o solo parcialmente acobijadas bajo la gran red de áreas protegidas a nivel mundial.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN, por su sigla en inglés) ha rastreado unas 1.400 especies, encontrando que el 31% están en peligro de extinción, debido al comercio ilegal y la agricultura.
La doctora Bárbara Goettsch, coautora del estudio y miembro del UICN, detalló a la revista Scientific American: “Encontramos que las especies de cactus más amenazadas carecen de protección por parte de la actual red de áreas protegidas de anfibios, aves o mamíferos”.
Para entender sus palabras, vale la pena comparar la situación de los cactus frente a otras especies y grupos. Por ejemplo, mientras el 9.7% de todas las especies de mamíferos y el 5.6% de las aves existen completamente por fuera de áreas protegidas, para el cactus las cifras son peores.
En México, por ejemplo, muchas especies de cactus tienen rangos limitados, a pesar de ser uno de los países con más especies endémicas.
Entretanto, en otros países como Cuba, República Dominicana, las regiones de los Andes y los bosques brasileñros, es primordial que se tomen medidas para proteger varias especies de cactus, razón por la cual, estudiarán en profundidad esas zonas con un plan especial para evitar la extinción de la especie.
Se dice que los cactus han evolucionado entre 30 y 40 millones de años atrás. El continente americano estaba unido a los demás, pero se fue separando progresivamente por la deriva continental.
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