Antiguos restos de huesos, que llevaban décadas guardados en un cajón en Kenia, resultaron ser fósiles de una especie desconocida de Mamífero carnívoro, más grande que cualquier gran felino del mundo moderno.
Los paleontólogos de la Universidad de Ohio han anunciado el descubrimiento del Simbakubwa kutokaafrika, un carnívoro gigantesco, mayor que un oso polar, con un cráneo tan grande como el de un rinoceronte y con enormes colmillos.
Aunque casi no tiene relación con los grandes felinos de hoy en día, el nombre Simbakubwa es «gran león» en Swahili, porque el animal probablemente estaba en la cima de la cadena alimentaria en África, tal como los leones en los ecosistemas africanos modernos.
Los fósiles de 22 millones de años de antigüedad fueron desenterrados cuando los investigadores rastreaban la región en busca de evidencias de monos antiguos.
Los huesos, que incluyen la mandíbula del animal, partes de su cráneo y partes de su esqueleto, habían estado almacenados en un cajón de los Museos Nacionales de Kenia sin que se les prestara mucha atención, hasta que la Dra. Nancy Stevens y el Dr. Matthew Borths los redescubrieron, aparentemente reconociendo de inmediato su significado.
«Al abrir un cajón de un museo, vimos una fila de dientes caninos gigantescos, claramente pertenecientes a una especie nueva para la ciencia», dijo el Dr. Borths, autor principal del estudio.
El equipo de investigación calculó que la especie habría pesado hasta 1,5 toneladas métricas y podría haberse alimentado de criaturas parecidas a elefantes.
«Contando con esos enormes dientes, Simbakubwa era un hiper carnívoro especializado, significativamente más grande que el león moderno y posiblemente más grande que un oso polar», dijo a la agencia AFP.
Dr. Matthew Borths.
La especie proviene de un grupo conocido como los hyaenodontos, que fueron los primeros carnívoros mamíferos en África y vivieron hace unos 22 millones de años.
Durante aproximadamente 45 millones de años después de la extinción de los dinosaurios no aviares, los henenodontos fueron los principales depredadores del continente.
Pero después de millones de años de aislamiento casi total, los movimientos tectónicos de las placas de la Tierra conectaron África con los continentes del norte, permitiendo el intercambio de flora y fauna entre las masas de tierra.
Alrededor de la época del Simbakubwa, familiares de felinos, hienas y perros comenzaron a llegar a África desde Eurasia y, cuando los parientes de gatos y perros iban hacia el sur, los parientes de Simbakubwa iban hacia el norte.
«Es un momento fascinante en la historia biológica. Los linajes que nunca se habían encontrado comienzan a aparecer juntos en el registro fósil», dijo Borths.
La segunda parte del nombre de la nueva especie, kutokaafrika, es swahili para «provenir de África», porque Simbakubwa es el más antiguo de los gigantescos hyaenodontes, lo que sugiere que este linaje de carnívoros gigantes se originó en el continente africano y se movió lentamente hacia el norte para florecer durante millones de años.
Pero a pesar de la longevidad de la especie, los hyaenodontos eventualmente se extinguieron en todo el mundo. A medida que los ecosistemas globales cambiaron entre 18 y 15 millones de años atrás, los pastizales reemplazaron a los bosques y los nuevos linajes de mamíferos se diversificaron.
“No sabemos exactamente qué llevó a la extinción a los henenodontos, pero los ecosistemas estaban cambiando rápidamente a medida que el clima global se hacía más seco. Los familiares gigantescos de Simbakubwa estaban entre los últimos henenodontes del planeta», dijo el Dr. Borths.
La Dra. Stevens, quien fue coautora del estudio, dijo que «este es una ventana a una era pasada, que demuestra la importancia de las colecciones de museos para comprender la historia evolutiva. A medida que los ecosistemas cambiaron, un depredador clave desapareció, anunciando transiciones de fauna cenozoica (la más reciente) que eventualmente condujeron a la evolución de la fauna africana moderna».
Fuente: The Independent
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