Un equipo que involucró a científicos de la startup Biobot Analytics, el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), la Universidad de Harvard y el Hospital Brigham and Women’s, alertó sobre el hallazgo de rastros de coronavirus en aguas residuales de Massachusetts, en Estados Unidos, actual epicentro de la pandemia.
Tras un análisis, los investigadores aseguran que encontraron más rastros del patógeno de lo esperado dada la cantidad de casos confirmados en el área.
Durante el estudio, el equipo probó el agua en una importante instalación de tratamiento urbano que presta servicio a una gran área de Massachusetts en el período del 18 de marzo al día 25, que encuentra mayores cantidades del nuevo coronavirus, conocido como SARS-CoV-2, de lo previsto, según un estudio publicado en medRxiv.
Eric Alm, uno de los autores del estudio explicó que es posible detectar el virus SARS-CoV-2 en las aguas residuales buscando su huella genética.
Según el experto, los virus son esencialmente vehículos para la entrega de su material genético a las células huésped.
Incluso si esas partículas virales ya no son activas o no son capaces de infectar a los humanos, aún pueden transportar material genético que puede detectarse utilizando un enfoque llamado PCR (reacción en cadena de la polimerasa), que amplifica la señal genética en muchos órdenes de magnitud creando miles de millones de copias del genoma para cada virus inicial.
Letalidad diluida
De acuerdo con los investigadores, las partículas virales en las aguas residuales están muy diluidas, por lo que las enriquecieron mediante un proceso químico especial y una centrífuga de alta velocidad, antes de extraer los materiales genéticos.
Luego utilizaron PCR cuantitativa para estimar la cantidad de virus en las aguas residuales, lo que les permitió extrapolar la cantidad de personas que podrían infectarse en una comunidad.
En el caso de encontrar la etiqueta del nombre genético del virus, los científicos dicen que debe haber un humano infectado excretándolo, “pero buscar la etiqueta con el nombre viral es como buscar una aguja en el pajar”.
En el análisis, las partículas de virus son pocas, las interferencias son muchas, y el virus es notoriamente inestable, pues se desmorona bastante rápido en las aguas residuales.
Sin embargo, los científicos señalan que durante el período de estudio hubo cerca de 450 casos confirmados de COVID-19 en el área atendida por la instalación de tratamiento de agua, aunque los últimos resultados sugieren que esta cifra podría ser subestimada.
Una práctica en auge
Los científicos explican que han utilizado previamente este tipo de análisis de aguas residuales para rastrear otras enfermedades infecciosas, así como el abuso de sustancias en una población determinada.
«En mi laboratorio académico en el MIT y también en Singapur, hemos estado desarrollando una epidemiología basada en aguas residuales para estimar la prevalencia de la enfermedad de la fiebre tifoidea en Nepal y el dengue en Singapur», comentó Alm.
En el caso de Massachusetts, «la cantidad de virus que encontramos en las aguas residuales fue mayor de lo que esperábamos, dada la cantidad de casos clínicamente confirmados en el área que tomamos muestras», dijo Alm.
«Todavía tenemos experimentos de seguimiento adicionales para realizar antes de que podamos decir exactamente cuántos casos no diagnosticados podría haber, pero creemos que podría ser significativamente mayor que la cantidad de casos confirmados», puntualizó el experto.
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