Supercomputadora logra simular la extinción de los neandertales

La desaparición repentina de neandertales, clasificados como especie separada (Homo neanderthalensis) y como subespecie (Homo sapiens neanderthalensis), ocurrió mientras los humanos modernos empezaron a emerger en Eurasia, dejando en el trayecto algunas incógnitas por resolver.

En agosto de 2014, un equipo reportó un nuevo análisis de 40 sitios en Europa Occidental, concluyendo que los neandertales murieron aproximadamente hace 40 milenios.

Algunas hipótesis hablan de una falla o incapacidad de la especie para adaptarse a cambios de clima, exclusión competitiva, o extinción por invasión por parte de los humanos anatómicamente modernos.

Investigaciones recientes afirman que la competencia por los recursos entre los neandertales y el homo sapiens fue la razón de la desaparición de nuestros antiguos parientes, sugiere una nueva investigación.

Nuevos datos

Se cree que la extinción de los neandertales ocurrió entre 43 y 38 mil años atrás, pero las simulaciones de supercomputadoras han encontrado que es poco probable que este evento haya sido causado por cambios en el clima o cruces con viajeros de nuestra especie.

Axel Timmermann, director del Centro de Física del Clima del Instituto de Ciencias Básicas (IBS), Corea del Sur, revolucionó algunas de las teorías  de esta extinción, a partir de modelos matemáticos para simular patrones de migración de neandertales y homo sapiens, y cómo interactuaron con el tiempo.

Los expertos dicen que los neandertales vivieron en Europa, el sudoeste y el centro de Asia desde hace unos 400,000 a 40,000 años y se consideran los parientes humanos más cercanos, con evidencia que apunta a que ambas especies comparten un ancestro común.

De hecho, un perfil en profundidad del Museo Británico de Historia Natural explica que los neandertales vivieron junto al Homo sapiens durante un período, y los europeos y asiáticos que viven hoy tienen alrededor del 2 por ciento de su ADN.

La nueva investigación vertió datos a través de la supercomputadora «Aleph» alojada en el IBS, basado en varios miles de líneas de código.

En la simulación, los investigadores hicieron que ambas especies compitieran por los mismos recursos alimenticios y se permitió que una pequeña fracción se cruzara.

El equipo dijo que también agregó simulaciones climáticas, datos genéticos y demográficos.

Especie nociva

Contundentemente, los resultados de «las nuevas simulaciones de modelos de computadora muestran claramente que este evento fue la primera gran extinción causada por nuestra propia especie».

«Los neandertales vivieron en Eurasia durante los últimos 300.000 años y se adaptaron a cambios climáticos abruptos que fueron aún más dramáticos que los que ocurrieron durante la desaparición de los neandertales», dijo  Timmermann.

Sin embargo,  «no es una coincidencia que los neandertales desaparecieron justo cuando el Homo sapiens comenzó a extenderse a Europa”.

A pesar de estos resultados, la duración de este período de coexistencia es incierta para la comunidad científica.

Jared Diamond, un geógrafo judío destacado, ha sugerido sobre este tema un escenario de conflictos violentos comparable a los genocidios sufridos por indígenas en la historia humana reciente.

El experto habla además de una gran susceptibilidad de parte de los neandertales a los patógenos introducidos por el humano de Cro-Magnon.

Diamond argumenta que la asimetría en la susceptibilidad a los patógenos es una consecuencia de los diferentes estilos de vida, y esto pudo haber influido en la extinción de los neandertales.

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