À la fin des années 1960 et au début des années 1970, l’attention internationale s’est concentrée sur des événements tels que l’arrivée de l’homme sur la lune et la guerre du Vietnam. Cependant, à cette époque, une grippe mortelle est apparue, similaire au coronavirus actuel, qui a coûté la vie à plus d’un million de personnes et dont peu se souviennent actuellement.
C’est en 1968 que les premiers cas de cette maladie ont été détectés, qui ont fait leur apparition à Hong Kong, mais qui se sont ensuite propagés sur une grande partie de la planète jusqu’en 1970.
Cette grippe oubliée qui a tué plus d’un million de personnes est rappelée par des médias tels que la BBC Mundo, qui dans un rapport rappelle comment l’humanité fait face à des fléaux et à des pandémies de maladies depuis des millions d’années.
Parmi ces maladies, du moins les plus récentes, il y a la peste noire, la (mauvaise) grippe espagnole et la variole, qui ont fait des millions de morts dans le monde à différentes époques de l’histoire.
La «grippe oubliée» ou la grippe de Hong Kong, comme on l’appelait à l’époque, est scientifiquement connue sous le nom de grippe H3N2 et a été découverte en juillet 1968.
Mais l’humanité et les médias insistent pour mentionner d’autres pandémies. Les séquelles de l’épidémie de poliomyélite sont rappelées avec horreur, ce qui était particulièrement féroce avec les enfants jusqu’à ce qu’un vaccin soit trouvé.
Ce qui est certain, c’est qu’ils ont tous fait des ravages dans la population et ont fini par entraîner des avancées médicales et des améliorations des systèmes de santé publique. Dans le même temps, ils ont également causé d’énormes défis sociaux et économiques, comme c’est actuellement le cas avec le coronavirus SARS-CoV-2 qui cause la maladie COVID-19.
L’un des plus meurtriers du 20e siècle
De décembre 2019 à ce jour, le nouveau coronavirus a tué plus de 328 000 personnes et infecté plus de 5 millions de personnes. Le H3N2 a coûté la vie à un million de personnes en deux ans, c’est-à-dire que le comportement entre les deux virus semble similaire en ce qui concerne le nombre moyen de décès par période.
En 1968, depuis que le virus a été détecté à Hong Kong, il a atteint en seulement deux mois le continent américain, en particulier les États-Unis, car c’est en septembre que les premiers cas de H3N2 ont été détectés.
Quelque chose de similaire s’est produit avec COVID-19, qui a actuellement l’épicentre de la nation américaine et qui s’est répandu en Amérique avec une grande virulence et mortalité.
Le continent américain compte déjà plus de décès et d’infections que les autres continents et, selon l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), la pandémie n’a pas encore atteint son moment le plus critique.
Mais à quel point la grippe H3N2 était-elle mortelle ? Selon plusieurs revues historiques, la grippe a été répertoriée comme catastrophique. Lorsqu’il est arrivé aux États-Unis, il s’est propagé de manière agressive en une pandémie de grippe.
C’est ainsi qu’elle est devenue l’une des trois flambées mondiales de grippe pandémique survenues au XXe siècle : les «espagnols» en 1918, la soi-disant «grippe asiatique» en 1957, et celle-ci qui a commencé en 1968.
La «grippe espagnole» (1918-1920) a été la plus agressive et la plus grave, causée par le H1N1 et a finalement causé la mort de 40 à 50 millions de personnes. La «grippe asiatique» de 1957-1958, produite par H2N2, a tué deux millions d’habitants ; et la «grippe de Hong Kong» de 1968-1970, produite par le H3N2, a fait environ un million de morts.
Pourquoi a-t-il été oublié ?
Pour Anton Erkoreka, directeur du Musée Basque d’Histoire de la Médecine et spécialiste de l’histoire des maladies, «’la grippe asiatique’ et ‘la grippe de Hong Kong’ ont été rapidement oubliées»
Cité par la BBC Mundo, Erkoreka soutient que « les mesures préventives qui ont été prises n’étaient pas exceptionnelles car elles n’étaient considérées que comme une autre grippe», une raison qui l’a peut-être fait toucher la planète avec plus de gravité.
«La grippe a toujours eu une connotation de bénignité en ce qu’elle ne provoque que la mortalité chez les personnes âgées avec des pathologies supplémentaires, c’est pourquoi, socialement, elles ont été banalisées», explique-t-il. Cela, ajoute-t-il, suggère que ce qui s’est passé et les enseignements des pandémies précédentes semblent avoir été oubliés.
En outre, la «grippe de Hong Kong» a atteint l’Occident au cours des années de l’atterrissage de l’homme sur la Lune, de la guerre du Vietnam, de l’ère hippie et des manifestations de défense des droits civils, événements qui ont retenu le plus l’attention.
En 1968, la plus jeune fille de Phillip D. Snashall, professeur émérite de médecine à l’Université de Newcastle, au Royaume-Uni, a contracté la «grippe de Hong Kong» et personne n’a jamais su comment cela s’était produit. Son père a déclaré au British Medical Journal que seuls quelques médecins et une publication spécialisée l’ont découvert.
«La bourse ne s’est pas effondrée, la presse ne nous a pas harcelés et aucun homme avec un appareil respiratoire n’a interrompu les jeux de ma fille», a-t-elle expliqué.
Cependant, à Noël 68, les hôpitaux des 50 États des États-Unis ont commencé à recevoir une vague de patients, comme c’est maintenant le cas avec COVID-19.
Comment le monde a été touché
L’épidémie a durement frappé, mais les personnes en bonne santé n’ont jamais cessé d’aller travailler. À New York, l’état d’urgence a été décrété, tandis qu’à Berlin, les autorités sanitaires ont dû entreposer les corps dans les tunnels du métro.
De plus, dans certaines régions de France, le virus a laissé la moitié des travailleurs alités et, en moins de deux ans, a enregistré 30 000 décès dus au H3N2.
Les malades ont débordé des hôpitaux de Londres et au moins 20% des infirmières ont été infectées, rappelle le journal The Telegraph. Pendant ce temps, les deux États qui étaient alors l’Allemagne ont fait 60.000 victimes.
Seulement dans les États-Unis le nombre de morts a dépassé 100 mille personnes, un taux trois à quatre fois les décès de la grippe annuelle moyenne depuis 2010, selon la Centers for Disease Control and Prevention des maladies dans ce pays (CDC, pour son sigle en anglais).
En 1968, la distance sociale, le lavage des mains et les transports publics ont également été imposés, mais les villes n’ont pas été mises en quarantaine et les gens sont allés travailler. Les écoles sont restées ouvertes, les compétitions sportives se sont poursuivies et l’économie a continué de croître, bien qu’à un rythme plus lent.
Selon les experts, tous ont provoqué une deuxième vague, car l’immunité dite de groupe ou de troupeau n’est pas arrivée et un deuxième moment d’infections massives plus fortes s’est produit.
«La grippe de Hong Kong a connu une première vague très légère au cours de l’hiver 1968-1969, mais elle a peut-être muté et produit une deuxième vague qui, en Europe, s’est produite en décembre 1969», se souvient Erkoreka.
Il ajoute que cette vague a été très agressive et s’est largement reflétée dans les médias de l’époque, bien qu’elle ait été vite oubliée.
Similitudes entre la grippe du 68 et le COVID-19
Selon Erkoreka, les deux pandémies ont plusieurs points communs au-delà de leur virulence et de leur létalité. Les deux agents pathogènes provoquent de nombreux décès dans la population de plus de 65 ans, avec une incidence particulière chez ceux qui ont souffert de maladies avant de contracter la maladie.
Selon le rapport de la BBC, la «grippe de Hong Kong» était si agressive parce que le virus causal – H3N2 – est considéré comme l’une des souches de grippe les plus gênantes, au point qu’il continue de circuler dans le monde aujourd’hui et pourrait même vivre avec l’actuel SARS-CoV-2.
En effet, comme COVID-19, il est particulièrement contagieux et possède une capacité de destruction élevée. De plus, la grippe ’68 est un virus qui mute et est toujours actif.
«Trente-sept ans plus tard, le sous-type H3N2 continue de régner comme le virus de la grippe A le plus important et le plus gênant chez l’homme», a déclaré le chercheur Edwin D. Kilbourne dans son article «Influenza Pandemics of the 20th Century» publié en 2006.
Les preuves suggèrent que les véritables pandémies résultent d’un réarrangement génétique avec les virus de la grippe animale A. C’est précisément pour cette raison, sa capacité à muter, qui a rendu le H3N2 immunisé contre les vaccins existants à l’époque.
La clé de son agressivité réside dans ce changement de schéma, et en ce sens, COVID-19 a été classé par l’OMS comme un virus qui a la capacité de muter et qui a un potentiel endémique, c’est-à-dire qu’il peut se perpétuer dans le temps.
«Les virus grippaux sont en constante évolution », explique le National Center for Vaccination and Respiratory Diseases (NCIRD) aux États-Unis. «Ce sont de petites mutations qui peuvent entraîner des modifications des protéines de surface du virus» et empêcher le système immunitaire de les reconnaître.
Erkoreka soutient que la réponse à la «grippe de Hong Kong» et celle du nouveau coronavirus ont été similaires à bien des égards. L’historien estime que c’est le mépris des gouvernements pour la nouvelle pandémie qui a provoqué son expansion.
«Les autorités et de nombreux épidémiologistes ont échoué en Espagne et en Europe parce qu’ils n’ont pas tiré les leçons des grandes épidémies du passé (…) Ils doivent être clairs : plus ils approchent et prennent des mesures, moins ils causent de dégâts», a-t-il souligné.
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