El pasado 1 de diciembre se cumplió un año de haberse detectado el primer contagio -oficialmente registrado- del SARS-CoV-2. Este nuevo coronavirus es el causante de la mortal enfermedad del COVID-19.
Ni la fecha ni el lugar donde se detectó el virus pueden ser tomados como referencia de origen. Más bien, son un punto de quiebre para tratar de dar con el momento de su expansión. A partir de allí se puede dar forma a una enfermedad que ha hecho sufrir bastante a la humanidad. El COVID-19 no solo posee un carácter virulento y mortal, sino que también afecta la calidad de vida y la economía global.
Un estudio reciente publicado en la revista Clinical Infectious Diseases reveló que actualmente hay más dudas sobre el inicio real de la pandemia del COVID-19. La investigación corresponde a expertos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos y reseñada por la BBC.
La cronología oficial de la pandemia, más no el primer contagio registrado, señala como fecha de partida el 31 de diciembre de 2019. Ese día la autoridad sanitaria de la ciudad de Wuhan, China, emitió una alerta. Se trataba de una serie de casos asociados a un misterioso virus respiratorio.
El punto en común entre los pacientes era un mercado municipal que vendía animales salvajes, vivos y muertos. Pero, investigadores estadounidense identificaron que 39 personas de tres estados del país ya habían desarrollado anticuerpos contra el coronavirus. Esto habría sido dos semanas antes de que se produjera la alerta en China.
El estudio se basó en muestras de sangre de donaciones realizadas entre el 13 de diciembre de 2019 y el 17 de enero de 2020. Las 7.389 muestras analizadas fueron recolectadas de forma rutinaria de donaciones organizadas por la Cruz Roja en nueve estados.
Resultados del COVID-19 en Estados Unidos
Estados Unidos no identificó oficialmente el primer caso en el país hasta el 21 de enero de 2020. Sin embargo, el estudio científico demuestra que el virus ya circulaba en territorio estadounidense desde mucho antes.
De 1.912 muestras de donaciones realizadas entre el 13 y el 16 de diciembre, 39 dieron positivo. De ellas, 26 fueron en California y 16 en Oregon o Washington. Otras 67 muestras infectadas se identificaron en donaciones hechas entre el 30 de diciembre de 2019 y el 17 de enero de 2020.
La edad promedio de las personas infectadas era de 52 años y la mayoría eran hombres. Para los investigadores, parte de estos anticuerpos identificados pueden estar vinculados a otros tipos de coronavirus. Sin embargo, la gran cantidad de personas encontradas con estos anticuerpos en el análisis indica que también es muy probable que tuvieran COVID-19 en ese momento.
Pero, ¿cómo cambia esto lo que sabemos sobre el inicio de la pandemia?, ¿cuándo apareció el nuevo coronavirus? Estas preguntas no tienen una respuesta exacta y puede que nunca la tengan.
Ahora ahora solo se sabe que el primer brote importante surgió en Wuhan en diciembre de 2019. Eso, aunque varios indicios sugieran que el virus había estado circulando por el mundo semanas o meses antes.
Los científicos también sostienen que este descubrimiento tiene algunas limitaciones. Por ejemplo, la determinación de si las personas se infectaron en su propio país o durante viajes.
España detectó un caso de marzo de 2019
Una encuesta realizada previamente por la propia Cruz Roja para conocer el perfil de sus donantes arroja algunas pistas. Del total, 3 % dijo haber viajado al exterior en el mes anterior a la donación de sangre. Mientras, otro 5% de ese 3% dijo que el destino de ese viaje estaba en Asia.
Este descubrimiento no es el primero (n el último) que apunta a la presencia del virus antes de la alerta en China. Investigadores de cuatro países identificaron la presencia del coronavirus en muestras de aguas residuales recolectadas semanas o meses antes del primer brote.
El estudio que más llamó la atención fue liderado por investigadores de la Universidad de Barcelona, España. Según ellos, hubo presencia de COVID-19 en muestras congeladas recogidas desde el 15 de enero de 2020 -41 días antes de la primera notificación oficial en el país- y desde el 12 de marzo de 2019, nueve meses antes del primer caso reportado en China.
Pero, aún no está claro cómo y cuándo el virus SARS-CoV-2 comenzó a infectar a las personas. Tampoco se conoce con exactitud de qué animal «saltó» el virus a los humanos. Hasta ahora sólo existe consenso entre los científicos de que el primer brote se produjo en un mercado de Wuhan que vendía animales silvestres vivos y muertos.
A pesar de ello, los investigadores no saben si el virus apareció allí o «aprovechó» las condiciones del lugar para propagarse de una persona a otra. «Si me preguntan cuál es la mayor posibilidad, yo diría que el virus proviene de mercados que venden animales salvajes», dijo a la BBC Yuen Kwok-yung, microbiólogo de la Universidad de Hong Kong.
La propia línea de tiempo sobre el virus en China ha retrocedido. Esto es común cuando se trata del surgimiento de una enfermedad que se propaga rápidamente, como el COVID-19.
El virus circuló en Brasil en 2019
Un estudio realizado por médicos en Wuhan, publicado en enero por la revista médica The Lancet, encontró que (hasta ahora) el primer caso de COVID-19 se detectó el 1 de diciembre de 2019. Este no tenía un vínculo aparente con el mercado público de vida silvestre.
Algunos expertos también dicen que difícilmente un virus con potencial de convertirse en una pandemia podría circular durante meses por el mundo sin ser detectado. Pero, viajar durante semanas podría ser más factible, especialmente durante el invierno en el hemisferio norte.
También hay dudas sobre el momento en que el nuevo coronavirus llegó a Brasil y comenzó a circular en el país. El primer diagnóstico oficial de COVID-19 en el país suramericano ocurrió el 26 de febrero de 2020.
Se trató de un empresario de Sao Paulo de 61 años que regresaba de Italia, segundo epicentro en ese entonces. Pero, un equipo liderado por investigadores de la Universidad Federal de Santa Catarina, Brasil, (UFSC) identificó la presencia del virus a partir del 27 de noviembre de 2019 en el alcantarillado de Florianópolis.
Además, investigadores de la Fundación Oswaldo Cruz señalaron la existencia de al menos un caso de COVID-19 en Brasil un mes antes del primer registro oficial. El primer caso registrado por el Gobierno tuvo lugar entre el 19 y el 25 de enero de 2020.
No se sabe si esa persona se contagió durante un viaje o por transmisión comunitaria. Esta últia se da cuando proviene de otros habitantes del lugar donde vive o se traslada.
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