(Foto) Descubren la galaxia espiral más antigua de la Vía Láctea

Las galaxias espirales representan hasta el 70% del número total de galaxias en el universo. Unos astrofísicos japoneses han encontrado una cuya morfología en espiral se habría formado hace más de 12.000 millones de años, o tan solo 1.400 millones de años después del ‘big bang’.

Al analizar las imágenes de una galaxia con un radio de entre 6.500 y 16.300 años luz —o unas tres veces más pequeña que la vía Láctea— bautizada como BRI 1335–0417 y ubicada en el universo distante, llegaron a la conclusión de que tenía una estructura espiral. En particular, descubrieron que tenía dos brazos y un disco de gas en el centro. Los autores del estudio sugieren que se podría haber formado unos 1.400 millones de años después del big bang.

«Como es un objeto muy distante, es posible que no podamos ver el verdadero borde de la galaxia en esta observación, pero para ser una galaxia que existió en el universo temprano, era un gigante», explicó uno de los autores del estudio, el estudiante de posgrado Takafumi Tsukui, de la Universidad Sokendai.

Pero, ¿cómo se formó esta insólita estructura? Los astrofísicos japoneses sugirieron que lo más probable es que su formación podría deberse a la colisión con una galaxia más pequeña. Agregaron que el gas en la parte exterior de BRI 1335–0417 es gravitacionalmente inestable, lo que estimula que se formen estrellas.

Durante el experimento, los científicos utilizaron los datos obtenidos por el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). La galaxia también contiene grandes cantidades de polvo, algo que oscurece la luz de las estrellas y, por consecuencia, obstaculiza la observación. Sin embargo, el ALMA es capaz de detectar emisiones de radio de iones de carbono, lo que permitió captar imágenes más nítidas de BRI 1335–0417.

«La calidad de los datos de ALMA fue tan buena y pude ver tantos detalles que pensé que era una galaxia cercana», admitió Tsukui.

Se cree que las galaxias que contienen grandes cantidades de polvo y producen estrellas activamente son los antepasados de las galaxias elípticas gigantes, así que es probable que BRI 1335–0417 se convierta en una galaxia elíptica en el futuro.

«Nuestro Sistema Solar está ubicado en uno de los brazos espirales de la vía Láctea. Rastrear los orígenes de la estructura en espiral nos podría proporcionar pistas sobre el entorno en el que nació el sistema solar», concluyó otro investigador, el profesor del Observatorio Astronómico Nacional de Japón Satoru Iguchi.

Cortesía de Sputnik

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