«En el salar de Atacama hay un objetivo: que a través de Codelco el Estado participe en esta producción y lo haga con un rol protagónico y antes de que terminen los contratos. Esas conversaciones las lidera Codelco».
Con estas palabras se refirió el ministro de Economía Nicolás Grau a la Estrategia Nacional del Litio anunciada por el presidente Boric el pasado 21 de abril. De esta forma, el secretario de Estado delegó en la empresa estatal la responsabilidad de negociar con SQM los términos en los que se realizará la explotación del salar de Atacama desde ahora en adelante.
Cabe recordar que, si bien hoy en día el Estado de Chile es dueño del litio, la compañía encabezada por Julio Ponce Lerou tiene desde 1993 un contrato de arrendamiento para explotar el salar de Atacama. A pesar de que el contrato expira en 2030, desde el Gobierno aún no han decidido si llamarán a una licitación pública o, por el contrario, extenderán los derechos a SQM más allá de la fecha límite.
Con la amenaza latente de hacer el llamado a licitación en cualquier momento, cualquiera diría que el Estado de Chile tiene las de ganar en la negociación con SQM. Sin embargo, largas y complejas son las redes que ha tejido Ponce Lerou a lo largo de los gobiernos de la Concertación y Chile Vamos. Históricos colaboradores de SQM aparecen más tarde dentro de puestos estratégicos de empresas estatales como Coldelco, revelando conflictos de intereses que podrían poner en riesgo la estrategia desplegada por el Gobierno para hacerse con el control del litio.
El estratega del litio
En una nota publicada en La Segunda el pasado 4 de febrero, a Jaime San Martín se le describe como «el hombre detrás del litio en Codelco». Y no es para menos: el ingeniero civil se desempeña desde 2017 como gerente de desarrollo de negocios en la empresa estatal. Desde allí dirigió la estrategia de Coldelco en torno a la exploración y explotación del litio, tarea que se le encomendó a la compañía durante el segundo gobierno de Michelle Bachelet.
Descrito por sus pares como uno de los hombres «que más sabe acerca de la industria», San Martín ha tenido como misión principal la elaboración de modelos de negocio y la búsqueda de socios estratégicos para lograr la consolidación de Coldelco en el negocio del litio.
Gran parte de la experiencia de Jaime San Martín proviene de su paso por SQM: el estratega de Codelco trabajó durante 15 años en la compañía de Julio Ponce Lerou en cargos como vicepresidente de asuntos mineros y vicepresidente de operaciones. Según se lee en su perfil de LinkedIn, San Martín fue miembro permanente del Comité de Exploraciones Metálicas de SQM y estuvo a cargo de la explotación del litio en las faenas del salar de Atacama entre 2006 y 2008.
En 2017, tras su arribo a Coldelco, Jaime San Martín acompañó al entonces presidente de la empresa estatal, Óscar Landerretche, a una sesión de la comisión investigadora del acuerdo entre Corfo y SQM en el Congreso Nacional. Allí expuso su visión del camino que debía seguir el país en materia de explotación del litio: «Hace sentido buscar privados que tengan experiencia en explorar, en producir, en dar valor agregado al litio. Y, obviamente, Codelco puede acompañar, marcar condiciones y participar», señaló.
El encargado de exploraciones
También en desarrollo de negocios en Codelco, pero en el puesto de director, se desempeña Tomás Esguep Gimeno, ingeniero civil de la Universidad Católica. Esguep entró a la compañía estatal a inicios del 2020 tras un breve paso por la CAP. Antes de eso, su experiencia laboral más larga fue al alero de SQM, donde trabajó durante poco más de seis años.
Según se aprecia en su perfil de LinkedIn, Esguep comenzó su carrera como ingeniero de planificación en la empresa de Ponce Lerou, pero al poco tiempo ascendió hasta el puesto de ingeniero de desarrollo de nuevos negocios. Desde allí se encargó de monitorear alianzas con terceros y negociar contratos con inversionistas interesados en la industria minera nacional. Cuando llegó a Codelco en febrero de 2020, lo hizo con una nutrida agenda de contactos y un conocimiento nítido de los principales actores en la industria chilena.
Actualmente, Esguep es uno de los encargados de atraer inversionistas a Codelco para avanzar en la llamada «cartera de exploración», la cual busca «generar valor e impulsar nuevos descubrimientos» a través de asociaciones público-privadas.
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