El nombre Abya Yala fue dado por el pueblo guna o Kuna en Panamá y en Colombia, la población Guna Yala del actual Panamá, antes del arribo de Cristóbal Colón y la colonización por parte de los europeos. Bajo un consenso histórico hecho en la actualidad entre naciones originarias dicho nombre ha sido reiterado hoy ampliamente por la mayoría de las mismas como el nombre oficial del continente ancestral en oposición al italianismo o nombre extranjero «América».
Diversas civilizaciones también le dieron otros distintos nombres al territorio en sus respectivos idiomas de acuerdo con sus propias visiones culturales específicas análogas al concepto de continente (Mayab en el caso de los mayas de la actual península de Yucatán), visiones que no se identificaban con la idea española del mism
De acuerdo a una publicación de la revista académica de la Universidad nacional de costa Rica, fue el Consejo Mundial de Pueblos Indígenas, que, desde 1977 admitió como nombre del continente «Abya Yala», del idioma kuna.
De acuerdo a esta publicación, en idioma kuna «Yala» significa tierra, territorio. «Abia» significa «agujero de la sangre», «madre madura», «virgen madura», «tierra en plena madurez». Otras fuentes, señalan que el uso del término deviene de un acuerdo tomado en otra cumbre histórica y que la primera vez que se utilizó de forma amplia fue en la II Cumbre Continental de los Pueblos y Nacionalidades Indígenas de Abya Yala, realizada en Quito en 2004.
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