ALMA obtiene primera imagen completa del anillo de hielo de la estrella Fomalhaut

Anillo de Fomalhaut por ALMA. Imagen vía Sci-News.com

Un equipo internacional de astrónomos produjo la primera imagen completa del anillo de escombros que rodea la joven estrella Fomalhaut. Los investigadores trabajaron desde el observatorio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), en el norte de Chile, para lograr una imagen con longitudes de onda milimétricas.

Fomalhaut es una franja muy definida de escombros y gas, que probablemente sea el resultado de exocometas que colisionaron en los límites exteriores de un sistema planetario a 25 años luz de la Tierra.

Las imágenes de esta estrella que antes se habían obtenido con ALMA mostraban aproximadamente la mitad del disco de escombros, pero esta imagen ya había ofrecido importante información sobre la posible naturaleza y origen del disco.

Con las nuevas observaciones ahora se tiene una espectacular vista de la franja completa, la que revela similitudes químicas entre su contenido y el de los cometas que merodean nuestro Sistema Solar.

«ALMA nos proporcionó esta imagen extraordinariamente nítida de un disco de escombros totalmente formado”, comenta Meredith MacGregor, astrónoma del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Massachusetts, EEUU, y autora principal de uno de dos artículos destinados a la revista The Astrophysical Journal. “Por fin podemos ver la forma bien definida de este disco, que podría proporcionarnos bastante información sobre el sistema planetario donde se originó, y que es responsable por su aparencia tan característica”, agrega la científica, citada en NCYT.

El sistema Fomalhaut tiene aproximadamente 440 millones de años; aproximadamente una décima parte de nuestro Sistema Solar. La imagen muestra que se formó una brillante franja de polvo helado a unos 20.000 millones de kilómetros de la estrella, el que se extiende por aproximadamente 2.000 millones de kilómetros.

Se piensa que los discos de escombros alrededor de las estrellas jóvenes se forman durante los choques de cometas –y otros planetesimales– por fuera de los sistemas solares jóvenes. Los escombros restantes absorben la luz de la estrella central y devuelven esa energía; esa es la luz que se puede ver en un  telescopio como ALMA.

La presencia de escombros en un disco bien definido alrededor de Fomalhaut, además de su familiar composición química, podría ser un indicio de que en este sistema está ocurriendo algo similar al Último Bombardeo Intenso, cuando asteroides y cometas se precipitaron con fuerza hacia la Tierra y otros planetas, producto del proceso de formación del Sistema Solar.

El Ciudadano