El «Santo Grial» de los fósiles de dinosaurios se ha encontrado en el desierto del Sahara.
Los investigadores han desenterrado los restos de un titanosaurio de cuello largo y cuatro patas, del tamaño de un autobús escolar, que vivió hace aproximadamente 80 millones de años.
El dinosaurio del período Cretácico que se alimentaba de plantas, llamado Mansourasaurus shahinae, tenía casi 10 metros de largo y pesaba 5.5 toneladas (5,000 kg).
Muy pocos fósiles han sido desenterrados de los últimos días de los dinosaurios en África, y el último descubrimiento arroja luz sobre esta historia perdida.
El hallazgo también revela que al menos algunos dinosaurios podrían moverse entre África y Europa durante los últimos días de los dinosaurios.
Los científicos dicen que el dinosaurio es un «descubrimiento increíble».
El esqueleto es el más completo jamás descubierto en el continente desde el final del Cretácico.
Incluye partes del cráneo, la mandíbula inferior, el cuello y las vértebras posteriores, las costillas, la mayor parte del hombro y la extremidad anterior, parte del pie posterior y los pedazos de las placas óseas de la piel.
El coautor, el Dr. Matt Lamanna, del Carnegie Museum of Natural History en Nueva York, dijo: «Cuando vi por primera vez las imágenes de los fósiles, mi mandíbula cayó al suelo. Este fue el Santo Grial, un dinosaurio bien conservado del final de la era de los dinosaurios en África, que los paleontólogos hemos estado buscando durante mucho, mucho tiempo».
El coautor Dr. Eric Gorscak, del Field Museum en Chicago, dijo: «Los últimos dinosaurios de África no estaban completamente aislados, al contrario de lo que algunos han propuesto en el pasado. Todavía había conexiones con Europa».
Los fósiles de dinosaurios africanos del Cretácico superior, hace entre 100 y 66 millones de años, son pocos y distantes.
El Dr. Gorscak explicó: «Mansourasaurus shahinae es una nueva especie de dinosaurio clave, y un descubrimiento crítico para la paleontología egipcia y africana».
«África sigue siendo un interrogante gigante en términos de animales que habitaban la tierra al final de la era de los dinosaurios. Mansourasaurus nos ayuda a abordar cuestiones de larga data sobre el registro fósil y la paleobiología de África: ¿qué animales vivían allí y con qué otras especies estaban más estrechamente relacionados estos animales?».
Gran parte de la tierra donde podrían encontrarse sus fósiles está cubierta por una exuberante vegetación en lugar de la roca expuesta de tesoros de dinosaurios como los que se encuentran en las Montañas Rocosas, el desierto de Gobi o la Patagonia.
La falta de un registro de fósiles del Cretácico superior en África es frustrante para los paleontólogos, ya que los continentes sufrieron cambios geológicos y geográficos masivos en el momento.
Durante los primeros años de los dinosaurios, en los períodos Triásico y Jurásico, todos los continentes se unieron como el supercontinente de Pangea.
Pero en el Cretácico comenzaron a separarse, y a cambiar hacia la configuración que vemos hoy.
No quedó claro qué tan bien conectada estaba África con otras masas de tierra del Hemisferio Sur y Europa, o hasta qué punto sus animales pudieron haber quedado aislados de sus vecinos y evolucionar por su propio rumbo.
Mansourasaurus, como uno de los pocos dinosaurios africanos conocidos de este período, ayuda a responder esa pregunta, informa Nature Ecology and Evolution.
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