La descarbonización en el norte de Chile reduce las enfermedades respiratorias
Un reciente estudio de la Universidad de Chile, liderado por Nathaly Rivera, académica de la Facultad de Economía y Negocios (FEN), revela que la descarbonización en el norte del país ha reducido significativamente las enfermedades respiratorias, mientras que las plantas de carbón continúan generando graves impactos en la salud pública.
El informe publicado en la revista Journal of Environmental Economics and Management (JEEM) señala que por cada gigawatt hora (GWh) de energía solar inyectada al sistema, se desplazan 0.590 GWh de energía a carbón, lo que reduce en un 16.6% las admisiones hospitalarias diarias por causas respiratorias.
Rivera destaca que «cuando nos centramos solo en aquellas municipalidades que se encuentran bajo el viento y a menos de 10 kilómetros de distancia de estas plantas sucias ‘desplazadas’, nuestros resultados muestran que un aumento de 1 GWh adicional de energía a carbón desplazada reduce en un 16,6% las admisiones hospitalarias diarias por causas respiratorias», destaca una publicación de Prensa Universidad de Chile.
Este hallazgo es particularmente notable en localidades como Arica, Iquique, Alto Hospicio, Tocopilla, Mejillones y Antofagasta, donde se han observado mejoras significativas en la calidad del aire.
El estudio también revela que, tras la conexión de plantas solares al sistema, las concentraciones de material particulado fino (PM2.5) y de dióxido de azufre (SO2), contaminantes atribuidos principalmente a la combustión de carbón, se redujeron durante las horas del día en que el sol está arriba. Nathaly Rivera afirma a Prensa UChile que «obtuvimos datos limitados de algunos contaminantes solo para aquellas municipalidades en las cuales se ubica una planta a carbón y verificamos que, luego de la conexión de plantas solares al sistema, las concentraciones de material particulado fino (PM2.5) y de dióxido de azufre (SO2, contaminante que se atribuye principalmente a la combustión de carbón) se redujeron, pero solo durante las horas del día en las cuales el sol está arriba».
Imagen: Nathaly Rivera, autora principal del estudio. Fotografía: Prensa UChile
«Cuando nos centramos solo en aquellas municipalidades que se encuentran bajo el viento y a menos de 10 kilómetros de distancia de estas plantas sucias ‘desplazadas’, nuestros resultados muestran que un aumento de 1 GWh adicional de energía a carbón desplazada reduce en un 16,6% las admisiones hospitalarias diarias por causas respiratorias».
Por otro lado, el impacto negativo de las plantas de carbón sigue siendo evidente. Según el reporte de Our World In Data, las plantas de carbón en Tocopilla, Antofagasta y Arica han mostrado un brutal impacto en las enfermedades respiratorias. Nathaly Rivera explica que “cuando nos centramos solo en las municipalidades que se encuentran bajo el viento y a menos de 10 kilómetros de distancia de una planta a carbón, esa tasa sube a 4.019 admisiones hospitalarias por 100,000 habitantes. Esto sugiere que la calidad del aire en estas municipalidades podría ser uno de los factores relevantes para entender estos números”, resalta Prensa UChile.
La investigadora señala que la descarbonización no solo ha cubierto el incremento de la demanda de electricidad en el norte del país, sino que también ha desplazado al carbón en la matriz energética. «El crecimiento de la energía solar fotovoltaica no solo ha cubierto el incremento de la demanda de electricidad en el norte de nuestro país, sino que también ha desplazado al carbón en la matriz energética», afirma Rivera, subrayando la importancia de este cambio para la salud pública.
El estudio “The Health Benefits of Solar Power Generation: Evidence from Chile” también destaca que los niños son los más beneficiados por la reducción de admisiones hospitalarias debido a enfermedades respiratorias. Nathaly Rivera comenta: «Encontramos que todos los grupos se ven beneficiados, pero principalmente los pequeños de 2 a 5 años, los niños entre 6 y 14 años, y los adultos entre 15 y 64 años, que son quienes generalmente pasan más tiempo al aire libre durante las horas de mayor contaminación del aire».
En este contexto, el cierre de las plantas de carbón y su reemplazo por energías limpias es fundamental. Rivera añade que «las plantas a carbón que estaban siendo ‘desplazadas’ por la energía solar eran justamente las plantas que han sido mencionadas en el Plan de Retiro de plantas a carbón, lo cual nos hizo mucho sentido porque finalmente estas plantas estaban siendo ineficientes».
Finalmente, la transición hacia las energías renovables no convencionales, como la solar, eólica y geotérmica, de acuerdo a este criterio de la investigación, aparecen como relevantes para mejorar la salud pública y alcanzar las metas de carbono neutralidad del país. Rivera concluye que «las mejoras en salud documentadas son parte de los ‘co-beneficios’ de esta transición hacia las energías renovables no convencionales», indica a Prensa Uchile.
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