Las galaxias que se formaron en los primeros miles de millones de años después del Big Bang deberían haber tenido una vida larga y saludable. Pero nuevas observaciones han revelado la existencia de galaxias ‘apagadas’ que interrumpieron la formación de estrellas y se quedaron vacías.
Un equipo internacional de astrónomos estudió un grupo de seis galaxias primitivas con los telescopios espaciales ALMA y Hubble. Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista Nature.
Estas galaxias fueron seleccionadas porque se sabe que están apagadas, es decir, con poca o ninguna formación estelar.
Anteriormente, los astrónomos creían que algún factor había intervenido y detenido la formación estelar en esas galaxias. De otro modo, estarían llenas de estrellas.
«Las galaxias más masivas del universo vivieron de forma rápida y feroz, creando sus estrellas en un tiempo extraordinariamente corto. El gas, el combustible para la formación estelar, debería abundar en estos primeros tiempos del universo», afirma Kate Whitaker, autora principal del estudio y profesora adjunta de astronomía en la Universidad de Massachusetts.
El equipo descubrió que, al contrario de lo que se esperaba, no había ninguna caída repentina en la capacidad de las galaxias para convertir el gas frío en estrellas. Más bien, las estrellas carecían por completo del gas frío.
Christina Williams, astrónoma de la Universidad de Arizona y coautora de la investigación, explica que los científicos todavía no saben por qué sucede esto, pero las posibles explicaciones podrían ser las siguientes:
- El suministro del gas primario que alimenta la galaxia se corta.
- Un agujero negro supermasivo está inyectando energía que mantiene caliente el gas de la galaxia.
«Esto significa que las galaxias son incapaces de rellenar el depósito de combustible y, por lo tanto, incapaces de reiniciar la producción de estrellas», resalta Williams.
Pero, ¿qué es lo que elimina el gas frío de las galaxias? Los astrónomos tendrán que continuar sus observaciones para encontrar pistas sobre este gran misterio espacial.
«El solo hecho de que estas bestias masivas del cosmos formaran 100.000 millones de estrellas en un plazo de unos 1.000 millones de años y de repente terminaran la formación estelar es un misterio que a todos nos encantaría resolver», concluyen los investigadores.
Cortesía de Sputnik
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